[메디칼업저버 박선혜 기자] MZ세대라 불리는 20~30대 젊은 성인에서 2형 당뇨병(이하 당뇨병) 유병률이 증가함에 따라 당뇨병 선별검사 나이를 낮춰야 한다는 의견이 제기됐다.

젊은 성인에서 비만 인구 증가와 비례해 당뇨병 유병률이 늘고 있어 사회적 문제로 지목되는 만큼, 젊은 당뇨병 환자를 철저하게 관리하기 위해 선별검사 나이를 기존 40세에서 35세로 낮춰야 한다는 것이다. 

대한당뇨병학회 문준성 총무이사(영남대병원 내분비대사내과 교수)는 세계당뇨병의 날(11월 14일)을 기념해 14일 국회박물관에서 열린 '당뇨병 2차 대란 위기관리를 위한 정책 포럼'에서 '당뇨병 환자와 고위험군의 국가적 관리 필요성'을 주제로 발표하며 이같이 주장했다.

국민건강영양조사 자료에 따르면, 2014년 국내 30~39세 당뇨병 유병률은 남성 3.1%, 여성 2.1%에서 2018년 각 3.7%와 2.7%로 늘었다.

게다가 2017년 기준 진단 시 공복혈당이 180mg/dL 이상인 비율은 70세 이상이 7.7%였지만 30~39세는 22.4%로 고령보다 높았다. 

이와 함께 고령보다 20~30대가 더 비만하다고 조사됐다. 또 20~30대는 2009년과 비교해 2017년 체질량지수(BMI)가 약 2kg/㎡ 증가해 젊은 비만 인구가 늘어나는 것으로 파악된다.  

문제는 젊은 나이에 당뇨병 발생 시 혈당 조절이 불량하다고 보고된다는 사실이다. 미국에서 진행된 TODAY 연구 결과, 청소년기에 당뇨병이 발생한 환자에서 혈당 조절이 불량할 가능성이 컸고 혈당이 잘 조절되는 비율도 낮았다.

특히 젊은 성인에서 당뇨병이 발생하면 높은 혈당이 나타나는 기간이 길어져 합병증이 빠르게 나타날 뿐만 아니라 그 위험이 커진다. 

청소년기에 당뇨병 발생 시 미세혈관 합병증을 포함한 합병증 위험은 시간이 지나면서 꾸준히 증가한다고 보고된다. 또 당뇨병 환자의 신장 합병증 발생 위험은 40대 이후 약 16배이지만, 20~30대는 19배가량으로 40대 이후보다 높다고 조사됐다. 

이 같은 위험에도 불구하고 젊은 당뇨병 환자의 치료율은 낮은 실정이다. 지난해 발표된 국내 연구 결과에 따르면, 당뇨병 진단 1년 내 병원 방문율과 항당뇨병제 처방률 모두 40대 이상보다 20~30대에서 낮았다. 

문 총무이사는 "젊은 당뇨병 환자는 사회적 편견이나 직장 등 여러 요인으로 인해 병원 방문율이 낮다"며 "혈당 관리를 받는 기회를 잃어버리는 상황으로 젊은 당뇨병 환자에 대한 사회적 관심이 필요하다"고 제언했다.

이에 학회는 당뇨병 선별검사 나이를 낮춰야 한다는 입장이다. 

올해 미국당뇨병학회(ADA)는 당뇨병 조기 검진 나이를 기존 45세 이상에서 35세 이상으로 10세 낮췄다. 미국도 젊은 당뇨병 환자에 대한 문제를 인식, 당뇨병 검진을 일찍 시작해야 한다는 데 중지를 모았다.

문 총무이사는 "미국 기준을 우리나라에도 적용할 수 있을지 학회에서 조사한 결과, 35세부터 선별검사를 시작했을 때 당뇨병을 예방·치료할 수 있는 기회가 40대 이상과 유사했다"며 "40대부터 권고하는 선별검사 나이를 낮추고 일찍 검진을 시작하는 것이 좋다는 결과"라고 설명했다. 

이에 올해 '대한당뇨병학회 선별진료지침'에서는 당뇨병 선별검사 나이를 기존 40세 이상에서 35세 이상으로 낮춰 권고할 예정이다. 또 기존에는 30세 이상이면서 당뇨병 위험인자가 있는 성인에게 당뇨병 선별검사를 적극 권했다면, 올해 변경안에서는 20세 이상으로 하향 조정할 방침이다.

이와 함께 학회는 당뇨병 고위험군 검진 시 공복혈당 외 추가 검사가 필요하다고 강조했다.

새롭게 당뇨병을 진단받은 국내 성인을 조사한 결과, 76.2%는 공복혈당이 126mg/dL 미만이었고 59.2%는 포도당부하 2시간 혈장포도당만 기준을 초과했으며, 공복혈장포도당과 당화혈색소는 기준 미만이었다.

문 총무이사는 "당뇨병 고위험군 검진 시 식후혈당만 높아지는 성인이 많다. 즉 경구포도당내성검사를 시행하지 않으면 공복혈당은 정상이면서 식후혈당만 높은 당뇨병에 대한 진단이 늦어진다"며 "국가 건강검진에서 측정하는 공복혈당만으로 당뇨병 환자를 적절하게 찾아낼 수 있는지에 대한 논의가 필요하다"고 강조했다.

이에 국가 건강검진에 당화혈색소 검사를 도입해야 한다는 의견이 나왔다. 당화혈색소는 당뇨병 진단과 관리의 핵심 지표로 꼽힌다. 공복혈당만 당뇨병 진단 기준으로 사용하면 숨어 있는 환자들을 놓칠 수 있다는 것이다. 

학회 배재현 언론-홍보간사(고대 안암병원 내분비내과 교수)는 "당뇨병 진단에 활용하는 것은 공복혈당, 경구포도당내성검사, 당화혈색소 등 세 가지가 있다"며 "학회 팩트시트를 만들 당시 당뇨병 진단 기준에 따른 유병률은 각각을 사용했을 때와 모두 활용했을 때 차이가 있었다"고 설명했다.

이어 "국가 건강검진에 공복혈당과 함께 당화혈색소 검사를 도입하는 것이 현실적이라고 생각한다"면서 "과거에는 당화혈색소 측정법의 표준화 문제가 있었지만, 이제는 건강검진에 당화혈색소를 포함한다면 큰 비용을 절약할 수 있을 것으로 본다. 전향적 검토가 필요하다"고 제언했다.

문 총무이사는 "당뇨병 2차 대란에 대한 전 국가적 대처가 시급하다"면서 "당뇨병 고위험군 및 초기 진단자의 조기 관리를 통해 장기적 예후를 개선해야 한다. 사회적 비용 절감을 위한 과감한 정책 및 투자가 필요하다"고 피력했다.