[메디칼업저버 김나현 기자] C형간염을 국가건강검진 항목으로 포함하는 국가적 노력이 필요하다는 주장이 꾸준히 이어지고 있다.

C형간염이 간암 등 중증질환으로 진행될 가능성이 높은 만큼 미리 치료하면 사회·경제적 비용을 함께 절감할 수 있다는 것이 근거다.

미래통합당 백종헌 의원은 대한간학회·대한간암학회와 27일 오후 'C형간염 국가검진 논의 진단 및 시사점'을 주제로 온라인 토론회를 개최했다.

C형간염은 간경화, 간암 등으로 발전해 사망으로 이어질 가능성이 높지만 증상과 예방 백신이 없어 환자들이 병을 키우는 경우가 많다.

다만 조기 발견해 치료만 하면 완치에 가까운 치료 효과를 얻을 수 있기 때문에 빠른 검진이 필요하다.

이날 발제에 나선 서울아산병원 임영석 교수(소화기내과, 대한간학회 총무이사)는 "우리나라의 인구 10만 명당 간암 사망률은 다른 국가에 비해 1등"이라며 "B형과 C형간염 바이러스가 우리나라 간암의 가장 중요한 원인"이라고 지적했다.

이와 관련해 지난 2016년 9월 복지부는 'C형간염 예방 및 관리대책'을 이미 수립한 바 있다.

이후 국가건강검진에 C형간염 검사 도입 타당성에 대한 연구용역을 2017년 7월 완료했으나 보고서의 결론이 모호해 C형간염 검사 도입이 채택되지 못했다.

국가건강검진 원칙번호 2~5번은 모두 충족되는 것으로 결론이 났지만, '중요한 건강문제일 것'에 해당하는 원칙번호 1번이 미충족 평가된 것도 원인 중 하나였다.

원칙번호 1번의 평가내용은 ▲유병률 5% 이상 ▲목표질환의 사망률(10만명당 10명 이상) ▲질병부담에 영향 등으로 구성돼있다.

임 교수는 "5항목 중 미충족 평가된 1번 항목에 대해 최신자료에 근거한 재평가가 필요하다"며 "당시 보고서에서는 B형 및 C형간염 질병부담을 18위로 잘못 해석했다"고 주장했다.

B형 및 C형간염 환자들의 대부분은 간경화증이나 간암으로 진행한 후 사망하는 경우가 높기 때문에, 세 질환의 질병 부담을 합산해 고려해야 한다는 주장이다.

임 교수는 "세 질환을 모두 합산할 경우 원칙번호 1번 평가내용 중 하나인 질병 부담은 압도적 1위"라고 설명했다.

임 교수는 C형간염을 국가건강검진에 포함해야 하는 이유로 의료비용 등 경제적 효과를 제시했다.

그는 "단기간의 안전한 경구약 치료로 99% 환자들의 완치가 가능하고 전염도 차단할 수 있다"며 "장기적으로는 간질환과 간암으로 진행했을 때 소요되는 의료비용 절감이 가능하다"고 설명했다.

이어 "우리나라의 선별검사 경제성 평가에서도 40~65세 모든 성인들에게 일생 1회 C형간염 항체선별검사를 해주는 것은 비용 효과적이라는 결과가 나왔다"라며 "노동력 상실과 같은 간접 사회비용을 고려하면 훨씬 더 효과적"이라고 주장했다.

국내 C형간염 유병률이 5%에 미치지 못하고 비용효과 분석이 충분하지 않다는 이유로 국가검진항목에 포함되지 못한 점도 지적됐다.

임 교수는 미국에서 시행된 '18세 이상 성인 평생 1회 C형간염 선별검사의 경제성 평가'를 인용하며 이를 반박했다.

임 교수는 "미국의 의료 직접비용만 고려한 연구에 따르면 C형간염 유병률이 0.07% 이상이기만 하면 경제적이라는 결과가 나왔다"라며 "우리나라의 C형간염 유병률은 1.2%"라고 설명했다.

이어 "만약 유병률이 1.0% 이상이라면 전국민 선별검사를 하는 것이 하지 않는 것보다 비용이 더 적게 소요된다는 결과도 있다"며 "세계보건기구(WHO)에서는 C형간염 전국민 선별검사의 이득이 매우 크므로 정책 입안에서 C형간염의 유병률을 고려할 필요가 없다고 말했다"고 주장했다.

아주대병원 정재연 교수(소화기내과, 대한간암학회 총무이사)도 C형간염으로 인한 간암 사망률을 낮추기 위해선 C형간염의 조기 치료가 중요하다고 강조했다.

정 교수에 따르면 "인테페론과 리바비린 등으로 C형간염을 치료해 바이러스가 박멸되면 간암의 발생 위험이 감소한다"며 "경구용 약제로 치료한 후에도 같은 효과가 기대된다"고 설명했다.

이어 "5명 중 4명은 뒤늦은 진단을 하는 상황"이라며 "C형간염을 미리 치료하면 간암 위험을 줄일 수 있고, 간암이 진단되더라도 사망 위험이 감소한다"고 말했다.

분당서울대병원 정숙향 교수(소화기내과)는 국민 수검률이 약 75%인 것을 고려하면, C형간염 항체검사를 국가검진 항목에 포함하는 전략은 효과가 높다고 주장했다.

정 교수는 "국내 인구 중 C형간염의 유병률이 높은 40~65세 성인을 대상으로 C형간염검사를 국가검진에 포함하자"라며 "다른 항목들도 공통검사로 들어가기 때문에 4000원 정도로 비용을 절감할 수 있다"고 제안했다.

이와 관련 대한간학회는 오는 9월부터 질병관리본부 의료감염관리과와 함께 'C형간염 환자 조기발견 시범사업'을 실시한다.

이 사업은 9월과 10월 두달간, 만 56세(1964년생) 건강검진 수검자를 대상으로 C형간염 항체검사, 항체양성자 RNA검사 등을 수행할 예정이다.

대한간학회 장재영 의료정책이사는 "시범사업 예산이 8억 5000만원인데 검사 비용만 최소 6억 8000만원"이라며 "수검자를 6만명 이상 검사하게 되면 예산이 초과된다. 2차년도 사업비용 증액이 절대적으로 필요하다"고 설명했다.

만 56세 건강검진 수검자가 약 84만명으로 추산되는 상황에서 10분의 1도 되지 않은 인원만 검사가 가능하다는 설명이다.

또한 장 이사는 "경제성평가 기준에 대한 인식차이도 해결돼야 한다"며 "낮은 유병률을 상쇄하기 위해 비용효과성에 대한 면밀한 분석도 필요하다"고 주장했다.

정부는 C형간염 시험사업의 결과를 토대로 국가검진 항목 도입 여부를 검토하겠다는 입장이다.

보건복지부 건강증진과 이화연 사무관은 "의료기관의 C형간염 집단발생 이후 국가검진 내에 C형간염을 도입하자는 목소리가 높아졌고, 정부도 타당성 연구를 진행한 바 있다"며 "그 결과 유병률이 낮고 이용대비 효과성에 대한 근거가 불충분해 C형간염의 국가검진 도입이 부적절하다는 결론을 내렸다"고 말했다.

이어 "9월부터 질본에서 C형간염 조기발견 시범사업을 실시할 예정"이라며 "시범사업에서 도출된 C형간염의 유병률, 비용효과성을 분석한 결과를 토대로 C형간염의 도입을 재검토하겠다"고 설명했다.

질병관리본부 의료감염관리과 이형민 과장은 "시범사업에서 긍정적인 부분을 기대할 수 있지 않을까 생각한다"며 "신규 치료제의 신속한 국내 도입을 추진하고 C형간염에 대한 인지도를 높이는 것도 필요한 부분"이라고 설명했다.

또한 "거버넌스 강화를 위한 전담부서 설치 역시 중요한 이슈"라며 "현재 A형·B형·C형간염을 모두 다른 부서에서 담당하지만 한 부서에서 관리할 수 있도록 추진 중이다. C형간염은 백신이 없기 때문에 검진의 유연성을 들여다보고 차후에 정책화 할 수 있는 안을 만들겠다"고 강조했다.

한편, 이날 토론회는 코로나19(COVID-19) 사회적 거리두기를 위해 국회 최초 100% 온라인 플랫폼을 통해 진행됐다.

참석자들은 본격적인 토론회에 들어가기 앞서 코로나19 진료에 헌신하고 있는 의료인의 노고에 감사하는 의미로 '덕분에 챌린지' 자세를 취했다.