[메디칼업저버 손형민 기자] 일본과 중국이 자체 개발 코로나19(COVID-19) 백신을 확보한 데 반해 국내에서는 개발 소식이 들리지 않고 있어 백신 주권을 확보하기 위한 정부 정책이 잘 반영되지 않고 있다는 분석이 나오고 있다.

최근 일본은 다이이찌산쿄가 개발한 메신저리보핵산(mRNA) 코로나19 백신 '다이치로나'가 허가됐다. 이는 지난 3월 중국 스야오그룹이 자국 내 백신을 허가받은 데 이어 동아시아 국가에서 2번째 사례다.

코로나19 초기부터 핵산 전달 기술을 지속적으로 연구해 온 회사 측의 노력이 정부 지원과 맞물려 성과가 도출됐다는 평가다.

그간 일본 정부는 시오노기제약이 개발한 코로나19 치료제 조코바(성분명 엔시트렐비르)뿐 아니라 백신 개발에도 적극 지원에 나섰다. 이에 일본은 자국민을 위한 백신, 치료제 '주권' 확보에 성공했다.

다이치로나는 18세 이상 성인 대상 임상에서 화이자, 모더나 백신과 유사한 수준의 바이러스 중화항체를 생산하는 것으로 나타났다.

다만, 다이치로나는 코로나19 오리지널 균주에 대응해 개발 돼 현재 우세종인 오미크론 하위변이에 작용하는 것은 아니다.

그럼에도 일본이 mRNA 플랫폼을 활용해 백신 개발에 성공했다는 것은 의미가 크다.

화이자와 모더나가 개발한 백신은 바이러스 유전정보가 담긴 mRNA를 인체 새포에 주입해 면역 반응을 확인한다. 이런 mRNA 백신 플랫폼을 한 번 구축해 놓으면 향후 백신 개발에 수월하다는 장점이 있다.

다이이찌산쿄는 현재 우세종인 XBB 변이를 표적하는 백신도 연구 중으로 올해 안에 개발을 완료하겠다는 계획이다.

앞서 지난 3월 중국도 mRNA 코로나19 백신 개발에 성공했다. 지난 3월 중국 스야오그룹은 mRNA 백신 'SYS6006'을 자국 내 보건당국으로부터 허가받았다.

중국산 mRNA 백신 개발 및 승인은 이번이 처음이다. 중국은 그간 화이자·모더나 등 해외 업체가 개발한 백신은 승인하지 않고, 국민에게 자국산 시노팜·시노백 백신만 접종해왔다.

반면 국내서는 화이자, 모더나 등 해외 백신에 의존도가 높고 자체 개발 백신은 상용화가 요원한 상황이다.

mRNA 백신 상용화에 가장 가까운 기업인 아이진은 최근 코로나19 부스터샷(추가접종) 호주 임상2a상을 시작했다.

백신개발 전문 기업 큐라티스는 mRNA 코로나19 백신을 2025년 상업화를 목표로 개발 중이다. 두 회사는 상용화보다는 기술이전을 목표하고 있는 것으로 알려졌다. 임상2b/3상 등 후기 임상에 천정부지로 비용이 소모되지만 정부 지원이 제대로 이뤄지지 않고 있어서다.

그간 윤석열 정부는 제약바이오컨트롤타워 설치 등 제약바이오업계에 대한 다양한 정책 실현을 공언했지만 성사가 이뤄진 것은 전무하다.

또 보건복지부가 추진하는 K-바이오 펀드 역시 시작부터 기대보다는 우려가 크다.

지난해 8월 복지부는 현 정부 정책 공약 실현 일환으로 K-바이오 백신 펀드를 조성한다며, 2개 펀드에 각 500억원씩 1000억원 출자 후 국책은행(산업은행, 수출입은행, 기업은행)으로부터 1000억원, 민간 자본 3000억원을 합쳐 백신 개발에 나서는 기업들을 지원한다고 밝혔다.

민간투자 금액을 메꾸지 못해 펀드 결성에도 어려움을 겪고 있다. 그간 투자심리 악화로 운용사가 자금조달에 어려움을 겪자 복지부는 펀드 결성시한을 3차례 연기한 이후 또 다시 9월 말로 연기했다.

이에 위탁운용사인 유안타인베스트먼트는 다음달 우선 1750억원 규모로 펀드를 결성할 계획이다.

회사 측은 계속 투자금을 모아 연말까지 펀드 운용 규모를 2500억원까지 늘릴 계획이지만, 내년까지 1조원을 목표로 펀드를 조성하겠다는 복지부 계획과는 거리가 멀다. 

한 국내 제약업계 관계자는 "해외서 개발된 치료제 확보를 통해 신속한 팬데믹 대응도 중요했지만 국산 백신, 치료제 개발을 지원하는 등 국가 내실을 다지는데는 조금 뒷전이지 않았나 싶다"라며 "또 다른 코로나19 변이 등으로 팬데믹 상황이 나타나면 백신을 우선적으로 확보하지 못해 자국민을 보호하지 못할 가능성이 크다"라고 전했다.

한국바이오협회 오기환 산업정책본부장은 "백신과 같이 국민 생명과 건강에 필수적인 분야는 법에 근거해 기획재정부, 산업통상자원부, 과학기술정보통신부, 복지부 등 예산부처나 식품의약품안전처와 같은 전문 부처가 개발과 사업화를 전폭 지원하고 개발사업 과정에서의 시행착오 조차 만회할 기회도 충분히 만들어야 한다"라며 "이를 통해 많은 기업들이 도전할 수 있게 해야 혁신적인 기술 개발을 창출하는 환경으로 나아갈 수 있을 것"이라고 말했다.

가천대 예방의학과 정재훈 교수는 "여러 가지 근거를 살펴보면 1년에 2번 코로나19 유행은 불가피하다. 몇 년 정도 지속될지는 예상이 어려우나 새로운 변이가 계속 나오고 있어 5~7개월 단위로 유행 증감이 있을 것"이라며 "독감과 코로나19 치명율이 비슷해진 상황에서 현재 고위험군에게 독감백신을 권고하고 있는 것으로 비춰봤을 때 아직까지 코로나19 감염이 되지 않은 고위험군환자에게 백신 접종의 필요성은 명백한 상황"이라고 피력했다.

이어 "국산 백신 개발이 어려운 측면이 있어 당장 명확한 성과를 요구하기는 어렵지만 다음 팬데믹을 대비한 대규모 투자는 필요하다"라며 "또 우리나라에서만 유행하는 감염병도 있기에 국산 기술 확보는 반드시 확보돼야 한다고 본다"라고 강조했다.