[메디칼업저버 배다현 기자] 국내 C형간염 퇴치 예상 시기가 WHO 목표 및 우리나라와 경제수준이 비슷한 국가들보다 늦어질 것으로 보여 노력이 촉구된다.

치료제는 있지만 예방 백신이 없는 C형간염은 진단 및 치료가 곧 예방법으로, 국가차원의 적극적인 진단과 치료 지원이 필요할 전망이다.

질병관리청은 28일 서울 동자아트홀에서 만성간염 퇴치를 위한 전문가 심포지엄을 개최했다. 이날 심포지엄은 세계 간염의 날을 기념해 간염 퇴치를 위한 주요 정책 및 향후 발전 방안을 논의하기 위해 마련됐다. 

2022년 세계보건기구(WHO)에 따르면 바이러스 간염 중 B형·C형 간염에 감염된 환자는 전 세계적으로 약 3억5000만명에 달한다. 지역별 차이가 있으나 전 세계적으로 만성 B형·C형 간염 유병률은 각각 3.5%, 1%로 추정된다. 

바이러스 간염 중 B형과 C형 간염은 신속하게 치료하지 않으면 만성화 돼 간부전, 간경화, 간암 등 중증 질병으로 진행할 수 있다. 현재 우리나라 암 사망원인 2위는 간암으로, 발생 원인의 약 70%가 B형·C형 간염이다. 

WHO는 2030년까지 2015년 대비 B형·C형 간염 발생률 90%, 사망률 65%를 감소시키겠다는 목표를 가지고 회원국에 동참을 촉구하고 있다. 이에 우리나라도 국정 과제로 바이러스 간염 관리 강화를 선정해 추진 중이다. 

이날 지영미 질병관리청장은 "C형간염은 일본과 호주가 각각 2027년, 2028년 퇴치할 것이라는 전망과 달리 한국은 당초 전망보다 4년이나 지연된 2034년에나 퇴치할 것으로 예상되고 있어 특단의 조치가 필요하다"고 밝혔다. 

B형 간염은 1995년 국가필수예방접종 도입으로 인해 현재 발생률이 10만명당 0.64명까지 감소했다. 다만 예방접종 도입 이전 세대인 40~60대의 유병률은 4~5%로 여전히 높은 상태다. C형 간염 역시 전체 연령의 항체양성률은 0.7%이나, 50대 이상에서 약 1% 이상으로 높아지는 양상을 보인다. 

질병관리청은 올해 3월 발표한 '2023~2027년 제1차 바이러스 간염(B형·C형) 관리 기본계획'을 통해 2027년까지 바이러스 간염 사망률을 40% 감소시키겠다는 목표를 밝혔다. 이를 위해 예방, 진단, 치료를 포함하는 능동적인 전주기 간염 관리체계를 구축하겠다는 계획이다. 

C형간염은 현재 치료제 복용으로 99% 완치가 가능한 질병이다. 그러나 예방 백신이 없어 증상이 없는 경우 조기 발견해 치료를 받기가 쉽지 않다. 따라서 국가차원의 적극적인 진단으로 감염원을 차단시키고 전파가 이뤄지지 않도록 하는 것이 해법이다. 

질병청 감염병관리과 양진선 과장은 "2018년부터 시범사업 등을 통해 검진기준과 질병부담, 비용효과 등 근거자료를 확보해왔으며, 이를 토대로 국가건강검진 내 항목 도입 절차를 추진하고 있다"며 "현재 검진기준 및 질 관리반 분과회의를 진행 중"이라고 밝혔다. 

C형간염이 국가건강검진 항목에 포함되면 국민건강보험공단이 검진 결과 통보 시 추가 검사 등을 독려하게 된다. 타 자치구 대비 유병률이 높은 지역은 추가로 바이러스 간염 관리 대상자 발굴 및 치료연계 체계를 마련할 예정이다. 취약계층에게는 검사비와 치료비도 일부 지원한다. 

감시체계를 통해 미치료차 관리를 강화하겠다는 방안도 밝혔다.

양 과장은 "현재 C형간염은 미치료자가 많아 감염자가 중복 신고 되고 있다"며 "역학조사서를 개편해 치료를 받고 있는지를 조사하고, 치료를 받지 않았다면 받도록 독려하는 과정을 추가로 진행하겠다"고 밝혔다. 

간염 퇴치를 위한 정부의 의지와 지원 필요성도 강조됐다.

전북대의대 김인희 교수(소화기내과)의 발표에 따르면, 대만은 지역적 특성을 고려한 C형간염 퇴치 전략을 세우고 검진을 통한 치료 지원과 치료를 통한 예방에 집중했다. 이 과정에 8년간 510억 위안(한화 약 2조 935억원)이라는 금액이 투자됐다. 

이를 통해 만성 C형간염 환자수가 12.3만명 감소했고 직접비용 376억 위안(약 1조 5434억원) 절감 효과를 봤다.

김 교수는 "C형간염 완치 환자들의 삶의 질 향상, 생존 기간 연장, 가정과 사회에 미치는 영향 등 간접비용을 추가로 고려하면 절감되는 사회적 비용은 수조원 이상"이라고 설명했다. 

이집트는 단기에 더 집중적인 정책을 펼쳤다. 이집트 정부는 대통령 지원 아래 C형 간염 퇴치를 위한 '1억 인구의 건강한 삶 캠페인'을 펼쳤으며, 1년 안에 18세 이상 성인 6250만명을 대상으로 집단 검진 및 치료를 완료했다. 

김 교수는 "WHO의 퇴치 목표를 바탕으로 각국은 실정이나 역학에 맞는 전략을 실행하고 모니터링하고 있다"며 "핵심 키워드는 검사와 치료 관리다. 이를 누구나 쉽고 공평하게 제공받기 위해서 이를 지원할 수 있는 국가의 정책과 예산 지원이 중요하다"고 강조했다.  

이어진 패널 토의에서 분당서울대학교병원 정숙향 교수(소화기내과)는 "C형 간염 치료의 큰 장애는 비용이다. 환자 부담액이 30%라 환자가 330만원을 일시에 부담해야 한다"고 전했다. 

이어 "퇴치 때까지 치료제 산정 특례를 적용하거나 제약사 파트너와 약가를 낮추는 방안을 국가 단위에서 협상하는 등 다각적인 노력으로 치료율을 올려야 한다"고 강조했다. 

김인희 교수는 "국내 C형간염 환자의 특징은 60~70대 고령자가 많다는 것"이라며 "경제 활동 능력이 떨어진 연령에서 집중적으로 진단되고, 그분들이 치료 센터에 가서 치료를 받는 데도 취약할 수밖에 없다. 노년층을 취약계층으로 따로 분류해 치료 연계 과정이나 치료비 지원 프로그램을 활성화해야 한다"고 말했다.