[메디칼업저버 박서영 기자] 무릎관절증 진료 인원이 연평균 1.6% 증가하는 것으로 나타났다. 특히 남성보다는 여성에게서 증상이 두드러졌다.

국민건강보험공단은 2018년~2022년 무릎관절증 환자의 건강보험 진료현황을 발표했다.

무릎관절증이란 무릎에 염증을 발생시키는 모든 질환을 뜻한다. 그 중 퇴행성 무릎관절염이 가장 많으며, 이는 연골, 연골판, 인대 등의 손상이 뼈의 손상으로 이어져서 시작된다.

무릎관절증 진료인원은 2018년 287만 4000여명에서 2022년 306만 6000여명으로 19만 1424명(6.7%↑) 증가했고, 연평균 증가율은 1.6%로 나타났다.

남성은 2018년 86만 101명 대비 12.4% 증가해 2022년 96만 6965명이 진료했다.

여성은 2022년 209만 8638명으로 2018년 201만 4078명 대비 4.2% 증가했다.

연령대를 살펴봤을 때 가장 진료인원이 많은 환자는 60대로 전체의 35.3%를 차지했다. 그 뒤로 70대, 50대 순이었다.

무릎관절증 환자의 건강보험 진료비는 2018년 1조 5127억 원에서 2022년 1조 8898억 원으로 2018년 대비 24.9%(3771억 원) 증가했고, 연평균 증가율은 5.7%로 나타났다.

진료인원 1인당 진료비를 5년 간 살펴보면 2018년 52만 6000원에서 2022년 61만 6000원으로 17.1% 증가했다.

국민건강보험 일산병원 박상훈 교수(정형외과)에 따르면 무릎관절증의 일차적 원인은 무릎의 퇴행성 변화다. 이로 인해 관절을 이루는 연골과 뼈, 관절막에 변화가 발생하는 것이다.

이차적 원인은 외상성과 세균성 관절염, 결핵성 관절염, 류마티스 관절염 등 다른 질병이다.

여성환자가 많은 이유에 대해 박 교수는 “50대 이후 호르몬의 변화로 인한 영향이 크게 작용한다. 또 다른 원인으로는 유전적인 내반변형, 즉 O자 다리를 들 수 있는데, 이런 내반변형을 여성에서 좀 더 많이 볼 수 있다”고 설명했다.

무릎관절증은 단순방사선사진(X-ray)으로도 진단이 가능하다. 연골이나 연골판, 인대, 연부조직 등의 손상을 초기에 볼 때 MRI(자기공명영상)이 유용하다.

이외에도 동위원소검사나 관절경 검사 등을 시행할 수 있다. 대개 무릎이 아프고 붓거나, 운동 범위가 감소하는 경우 생각할 수 있고 진행이 될 경우 통증이 악화되고 다리가 휘거나 걷는데 지장이 생기게 될 수 있다.

질환 초기에는 약물치료, 찜질, 스트레칭 등으로 치료할 수 있다. 이러한 또 무릎에 무리가 가지 않는 운동을 통한 근력 강화가 필수이다. 통증이 수반될 경우 약물치료, 물리치료, 주사 치료 등의 보존적 치료를 시행할 수 있다.

퇴행성 관절염이 3, 4기가 넘어가며 일상생활에 지장을 많이 초래할 경우 수술적 치료를 고려한다. 특히 65세 이전 퇴행성 관절염 말기(4기) 및 65세 이상 퇴행성 관절염 3, 4기의 경우 인공관절 전치환술 수술을 실시할 수 있다.

다만 65세 이상 퇴행성 관절염 3, 4기의 경우라도 보존적 치료로 통증이 조절되고 일상생활에 큰 무리가 없는 경우에는 인공관절 치환술은 보류하는 것이 바람직하다.

박 교수는 무릎관절증 예방을 위해 근력을 강화할 것을 권한다. 이때 무릎에 부하가 덜 가는 평지 걷기나 수영, 물에서 걷기 등의 근력 운동을 가져야 한다.

만약 통증이 있을 경우에는 병원을 방문해서 의사의 진료를 받고 조기에 치료를 받는 것이 도움이 된다.