[메디칼업저버 신형주 기자] 비알코올성지방간질환(NAFLD)을 방치할 경우 10년 내 심혈관질환 발생이 최대 8배 증가한다는 연구결과가 나왔다.

NAFLD 환자의 지방간염과 간 섬유화 진행을 조기에 진단하고, 예방관리를 해야 심혈관질환을 예방할 수 있다는 것이다.

질병관리청 국립보건연구원 김원호 박사 연구팀은 한국인 비알코올성지방간질환 환자 등록 임상코호트를 활용해 간 생검으로 입증된 NAFLD의 조직학적 중증도가 심화될수록 10년 내 심혈관질환 발생 위험이 크게 증가한다는 연구결과를 발표했다.

NAFLD는 음주와 관계없이 비만, 지질대사이상 등으로 간세포 내에 지방이 축적돼 생기는 질환이다.

전 세계적으로 유병률이 급격하게 증가하고 있으며, 국내 NAFLD 유병률은 약 20~30% 정도로 추정되고 있다.

또 서구화된 식생활과 생활습관 및 운동부족, 이로 인한 비만과 당뇨병의 증가 추세를 고려한다면 NAFLD의 유병률은 지속적으로 증가될 것으로 예상되고 있다.

NAFLD가 심혈관질환 발생과 깊은 연관성이 있는 것으로 알려져 있지만, 환자별 질환 진행상의 조직학적 스펙트럼을 고려한 연구는 많지 않다.

NAFLD와 심혈관질환 발생 연관성에 대한 결과는 각 연구 대상, 분석방법 등에 따라 차이가 있어 한국인 대상 보다 더 정확한 근거 생산이 필요한 상황이다.

NAFLD는 중증도에 따라 비알코올성 단순 지방간(NAFL)과 비알코올성 지방간염(NASH)로 구분된다.

NAFL은 임상적으로 예후가 양호하지만, NASH는 지방증과 함께 염증, 간세포 풍선변성 등으로 간 손상이 동반돼 예후가 심각하다.

적절한 치료가 이뤄지지 않으면 간경화, 간암, 심혈관질환의 발병 위험이 증가하고 사망 위험도 높아진다.

이에 이번 연구는 NAFLD 환자의 간 생검 자료를 기반으로 조직학적 중증도를 단순 지방간과 지방간염으로 구분하고, 간 섬유화 진행 단계에 따라 심혈관질환 발생 위험도를 함께 분석했다.

이전 연구들 대부분은 초음파 영상이나 간단한 혈액검사 등을 이용해 NAFLD 여부와 중증도를 정의한 반면, 이번 연구는 생검 조직학적 데이터를 기반으로 질환과 중증도를 정의하고 구분한 것으로 임상적 구분 정확도가 훨씬 높다는 평가다.

연구 결과에 따르면, 임상에 참여한 한국인 NAFLD 환자 500명(임상코호트 n=500, 서울대 보라매병원 김원 교수 연구팀) 중 간 생검으로 입증된 NAFLD 환자 398명과 정상인 102명의 임상정보 및 자료를 활용했다.

지방간염, 간 섬유화 등 NAFLD의 중증도에 따라 구분을 해 10년 내 심혈관질환 발생위험도(10-year ASCVD)를 평가했다.

정상인에 비해 지방간염을 가진 NAFLD 환자에서 10년 내 심혈관질환 발생 위험이 4.07배 증가했다.

정상인에 비해 간 섬유화를 가진 NAFLD 환자에서 10년 내 심혈관질환 발생 위험은 중증도에 따라 5.50-8.11배로 증가했다.

단순지방간을 가진 사람이라도 간 섬유화가 심한 사람은 심혈관질환 발생위험이 4.97배 증가했고, 지방간염을 가진 NAFLD 환자가 간 섬유화를 가지는 경우 중증도(경증, 중증)에 따라 각각 4.97배, 9.42배까지 증가했다.

연구팀은 비알코올성지방간과 간 섬유화를 보다 쉽게 조기에 예측하고 진단할 수 있는 방법 개발이 필요해 비알코올성지방간과 간섬유화에 대한 생체 바이오마커 등을 발굴하고, 조기 예측, 진단, 중재 지표로서의 효과성을 현재 검증하고 있다.

김원호 박사 연구팀은 "이번 연구 결과는 NAFLD 환자에서 지방간염 또는 간 섬유화로 질환이 심화될수록 10년 내 심혈관질환 발생 위험이 크게 증가하는 것을 보여주는 결과"라며 "단순 지방간이더라도 진행성 간 섬유화를 동반하는 경우 10년 내 심혈관질환 발생 위험 증가를 처음으로 확인해 제시한 결과"라고 밝혔다.

한편, 비알코올성지방간 연구를 위한 국내 연구기반은 매우 열악한 상황이다.

국립보건연구원은 이를 해결하기 위해 2022년 신규 예산을 추가로 확보해 비알코올성지방간 임상코호트 구축 사업과 효과적인 예방관리 및 극복을 위한 연구지원 사업을 확대해 나갈 계획이다. 

국립보건연구원 권준욱 원장은 "이번 연구로 만성질환의 주요 사망원인 질환인 심혈관질환 발생을 궁극적으로 예방하고 감소시키기 위해서는 심혈관계 대사질환 중 유일하게 정상으로 회복이 가능한 단순 지방간 단계에서 지방간염과 간 섬유화 발생을 조기에 예측하고 진단해 중재 치료하는 것이 무엇보다 중요하다는 것을 밝힐 수 있었다"고 말했다.

이번 연구 결과는 심혈관대사 및 간질환 분야의 국제학술지인 ‘헤파톨로지 인터내셔널(Hepatology International, 영향력지수 IF 6.047)’ 인터넷판에 최근 게재됐다.