[메디칼업저버 박선혜 기자] 류마티스관절염은 류마티스내과 전문의 진료를 통한 정확한 조기 진단 및 치료가 필요하지만, 실제 전문의를 찾는 환자는 적은 것으로 드러났다.

대한류마티스학회가 개발한 류마티스관절염 질 지표를 토대로 국내 류마티스관절염 진료 현황을 분석한 결과, 류마티스내과 진료를 1회 이상 받은 환자는 약 10%에 불과했다.

학회 홍승재 보험이사(경희대병원 류마티스내과 교수)는 이번 조사 결과를 2일 프레스센터에서 '류마티스관절염은 류마티스 전문의와 함께'를 주제로 열린 대한류마티스학회 의료정책 심포지엄에서 공개했다.

류마티스관절염은 원인 미상의 자가면역질환으로 일반 관절염과 다르다. 류마티스관절염은 조기 진단과 적절한 치료로 질병의 비가역적 결과 및 합병증 진행을 막을 수 있다. 이 때문에 류마티스내과 전문의의 조기 진단 및 치료가 중요하다. 

학회 이신석 이사장(빛고을전남대병원 류마티스내과 교수)은 "류마티스관절염은 다른 관절염과 달리 체내 면역체계에 손상이 생겨 관절에 통증이 나타나 이차적으로 삶의 질이 떨어지는 질환이다. 일반 관절염과 다르다"며 "관절 손상은 진단 후 첫 2년 동안 크게 나타나고 이후 서서히 진행된다. 관절 손상을 예방하기 위해 전문의에 의한 류마티스관절염 조기 진단 및 치료가 중요하다"고 피력했다. 

학회 윤종현 의료정책이사(가톨릭대 은평성모병원 류마티스내과 교수)는 "교과서적으로 전 세계 혈청검사 양성 환자는 80%, 음성은 20%로 보고되지만, 우리나라는 반대로 양성보다 음성이 많다. 류마티스관절염이 정확하게 진단되지 않는 현실"이라며 "게다가 류마티스질환이 아닌데 이를 진단받는 당황스러운 상황이다. 류마티스질환은 혈액검사 하나로 진단할 수 있는 질환이 아니다"고 지적했다. 

이어 "류마티스질환은 자가면역질환으로 이를 이해할 수 있는 전문의가 환자를 진료해야 한다"며 "또 환자마다 약제 반응이 다양해 환자에게 효과적인 약제를 찾아내기 위한 전문의 경험이 중요하다"고 덧붙였다. 

우리나라는 그동안 류마티스관절염에 대한 적절한 진단과 치료, 모니터링이 부족한 상태였다. 이에 학회는 총 14개 항목이 담긴 류마티스관절염 질 지표를 개발했다. 

홍 보험이사는 "외국에서는 다양한 류마티스관절염 질 지표가 각 국가 의료체계 내에서 류마티스관절염 질 측정에 적용하기 위해 새롭게 개발되고 있다"며 "우리나라도 한국인 류마티스관절염 진료 질 측정을 위한 지표 개발 및 평가기준에 대한 필요성이 대두돼 본 학회가 대표로 이번 질 지표를 만들었다"고 밝혔다. 

학회가 개발한 류마티스관절염 질 지표를 활용해 류마티스관절염 진료 현황을 국민건강보험공단 표본 코호트 청구자료를 토대로 분석한 결과, 류마티스관절염 환자가 류마티스내과 전문의에게 의뢰되는 비율이 낮을 뿐만 아니라 항류마티스약제 처방률도 저조한 것으로 드러났다.

조사는 2002년 자격 대상자 중 성별, 연령, 소득 수준을 층화변수로 추출해 혈청검사 양성 류마티스관절염 환자 6586명, 음성 환자 3만 5890명 등 총 4만 2476명을 대상으로 했다. 

먼저 류마티스관절염이 의심되거나 진단된 환자는 류마티스내과 전문의 진료를 받아야하지만 진료를 1회 이상 본 환자 수는 5590명로 약 10%에 불과했다. 류마티스질환 환자 약 8명 중 1명만 류마티스내과에서 진료받은 것이다. 

또 류마티스관절염이 의심되는 환자는 가능한 한 빨리, 즉 1개월 이내에 류마티스내과 전문의 진료를 받아야 한다. 그러나 이번 분석에서 1개월 이내에 류마티스내과 전문의 진료를 받은 환자는 없었다. 

이에 진료기간을 넓혀 90일 이내로 조사한 결과, 2561명(6.0%)이 해당 기간에 진료받은 것으로 조사됐다. 다만, 류마티스내과 전문의가 근무하는 요양기관에서는 약 98%가 90일 이내 류마티스내과 진료를 받은 것으로 나타났다. 

항류마티스약제를 처방받은 환자 수는 8301명(19.5%)으로 20%에 도달하지 못했다. 1차 약제인 메토트렉세이트를 처방받은 환자는 3914명(9.2%)에 그쳤다. 아울러 류마티스관절염이 진단된 환자는 진단 직후 항류마티스약제 치료를 시작해야 하지만, 90일 이내 시작한 환자는 5900명(13.9%)에 불과했다. 

하지만 류마티스내과 전문의가 근무하는 요양기관에서는 99.3%가 항류마티스약제를, 91.8%가 메토트렉세이트를 처방받은 것으로 나타났다. 이는 류마티스관절염 조기 진단 및 치료 측면에서 류마티스내과 전문의 역할이 중요하다는 것을 시사한다. 

이와 함께 항류마티스약제를 처방받는 환자는 적절한 기초 및 정기 검사가 이뤄지고 부작용이 관리돼야 한다. 이번 조사에서 항류마티스약제 첫 처방 전 2개월 이내 적절한 기초검사가 이뤄진 환자 수는 총 5165명(62.2%)이었고, 정기검사가 연 2회 이상 진행된 환자 수는 233명(11.1%)으로 확인됐다. 그러나 류마티스내과 전문의가 근무하는 요양기관에서는 100%가 적절한 기초검사를 받은 것으로 조사됐다. 

이에 류마티스관절염 환자가 류마티스내과 전문의 진료로 조기에 연결될 수 있는 방안이 모색돼야 한다는 의견이 제기됐다.

홍 보험이사는 "질병에 대한 이해와 다양한 항류마티스약제 사용, 합병증 관리, 환자 자조관리를 위한 교육은 류마티스관절염 치료 질 관리에 핵심"이라며 "류마티스관절염은 전신을 침범하는 자가면역질환으로, 류마티스내과 전문의 진료를 통한 정확한 진단 및 치료약제 선택이 중요하다"고 강조했다.

이 이사장은 "류마티스관절염 환자는 류마티스내과 전문의에 의한 체계적 관리를 통해 관절 손상과 동반 합병증을 최소화할 수 있다"면서 "류마티스관절염은 류마티스내과 전문의에게 진료받아야 하지만, 그렇지 않은 환자가 많다. 이에 대한 인식이 변화되길 바란다"고 밝혔다.