[메디칼업저버 송인하 기자] 장기간 대기오염에 노출되면 치매 위험이 높아질 수 있다는 연구 결과가 발표됐다. 

스웨덴 국가 기반 코호트 분석 결과, 5년간 초미세먼지 또는 산화질소 농도가 증가할 때마다 치매 위험이 약 50% 높아졌다. 게다가 심부전 또는 허혈성 심질환이 있다면 치매와 대기오염의 연관성은 더 커졌다.

스웨덴 스톡홀름대·카롤린스카 연구소 Giulia Grande 교수 연구팀은 현재 진행되고 있는 쿵스홀멘섬의 고령화 및 노인복지에 대한 스웨덴 국립 연구(SNAC-K)에서 얻은 코호트 자료를 분석했다. 참가자들은 2001년 3월~2004년 8월에 등록됐다.

연구팀은 스톡홀름 쿵스홀멘섬에 거주 중인 60세 이상의 5111명을 무작위 선정했고, 이 중 등록 시점 치매가 없던 참가자 2927명을 연구에 포함했다. 평균 추적관찰 기간은 6.01년이었고, 자료는 2018년부터 2019년까지 분석했다. 

1990년부터 매년 거주지 주변의 주요 대기오염 물질인 초미세먼지(PM_2.5)와 산화질소(NO_x)를 측정했다. 

치매 위험은 콕스 비례위험모형 모델로 평가했다. 심방세동, 허혈성 심질환, 심부전, 뇌졸중 등 심혈관질환이 대기오염 노출로 인한 치매 위험과 연관됐는지는 층화분석과 구조방정식모델로 분석했다. 

참가자의 평균 나이는 74.1세였고 여성은 63%였다. 전체 참가자 중 치매가 발생한 환자는 364명이었다.

이를 토대로 대기오염과 치매의 연관성을 평가한 결과, 5년간 거주지의 평균 대기오염 농도 사분위수(IQR) 차이에 따라 치매 위험이 50%가량 높아졌다. 치매 위험은 초미세먼지 농도 IQR 차이 0.88㎍/㎥당 54%(95% CI 1.33~1.78), 산화질소 농도 IQR 차이 8.35㎍/㎥당 14%(95% CI 1.01~1.29) 증가했다. 

게다가 심부전 환자의 치매 위험은 초미세먼지 노출 시 93%(95% CI 1.54~2.43), 산화질소 노출 시 43%(95% CI 1.17~1.75) 더 높아졌다. 허혈성 심질환 환자에서 치매 위험은 초미세먼지 노출 시 67%(95% CI 1.32~2.12), 산화질소 노출 시 36%(95% CI 1.07~1.71) 증가했다.

뇌졸중은 초미세먼지 노출로 발생해 치매를 일으키는 가장 중요한 매개 질환으로 확인됐으며, 대기오염 관련 치매 사례는 49.4%에서 나타났다. 

Grande 교수는 "이번 연구로 장기간 대기오염에 노출되면 치매 위험이 높아질 수 있음을 확인했다. 심부전 또는 허혈성 심질환이 있다면 대기오염 노출로 인한 치매 위험이 더 높아졌다"며 "또 뇌졸중은 대기오염 노출 시 치매 위험을 높이는 중요한 매개 질환일 수 있음을 확인했다"고 설명했다. 

한편 이번 연구 결과는 JAMA Neurology 지난달 30일자 온라인판에 실렸다.