국내 연구팀이 호르몬 치료로 폐경 여성의 인지장애를 막을 수 있다는 새로운 치료전략을 제시했다.

삼성서울병원 윤병구 교수(산부인과)·나덕렬 교수(신경과)팀은 경도인지장애가 있는 폐경 여성에게 젤 타입의 에스트로젠과 경구용 미분화 프로게스테론을 병용하면 인지기능 감소 폭을 줄이는 데 효과적임을 입증했다.

여성의 인지장애에서 이들 약제의 병용투여를 통한 폐경 호르몬요법의 실익을 밝힌 건 이번이 처음이라는 점에서 그 의미가 크다.

연구팀은 2008년 1월~2012년 10월에 경도인지장애를 보인 폐경 여성 37명을 대상으로 전향적 이중맹검 무작위 대조군 연구를 진행했다. 이들의 평균 나이는 70.4세로, 인지기능검사에서 기억성 다영역 경도인지장애를 진단받았다. 

폐경 여성은 병용요법군(19명)과 위약군(18명)으로 분류됐다. 연구팀은 치매검사를 포함해 한국형 간이정신상태검사(K-MMSE), 한국판 몬트리올 인지평가(MoCA-K) 등의 인지기능검사를 6개월마다 진행하며 총 2년간 추적관찰했다.

호르몬요법으로 에스트라디올 젤(0.1%)을 0.5mg에서 2mg까지 점차 용량을 늘려가며 매일 바르게 했고, 3개월 뒤부터 매일 경구용 미분화 프로게스테론 100mg을 함께 복용토록 했다.

그 결과, 최종 연구를 마친 35명 중 17명이 병세가 깊어져 치매로 진행된 것으로 확인됐다. 위약군이 52.9%(9명)로 병용요법군 44.4%(8명)보다 다소 높은 비율을 보였다. 

뿐만 아니라 위약군은 시간이 지나면서 MoCA-K 점수가 의미 있게 감소해 병이 악화됐다. 그러나 병용요법군은 변화가 없었으며, MoCA-K 점수 변화 양상은 양군 간 유의한 차이를 보였다. 또 18개월 이후부터 통계적으로 유의한 격차를 나타냈다.

아울러 병용요법군은 위약군 대비 24개월째 K-MMSE 점수가 3.26점(P=0.0319), MoCA-K 점수가 3.85점(P=0.043) 앞섰다. 두 군 모두 기저검사 상 인지기능이 비슷하게 떨어졌지만, 시간이 지나면서 감소 폭에서 큰 차이를 보인 것이다. 

대한폐경학회 회장인 윤 교수는 "폐경 여성의 삶을 위협하는 요인 중 하나가 바로 치매와 같은 인지장애"라며 "병의 진행을 막고 행복한 노후를 보내기 위해서라도 의료진을 믿고 적극적인 치료가 필요하다는 사실을 알 수 있는 연구"라고 전했다. 

한편 이번 연구 결과는 Menopause 지난달 29일자 온라인판에 실렸다.