[메디칼업저버 박서영 기자] 뒷목이 뻣뻣한 증상이 나타날 시 후종인대골화증일 가능성이 있어 척추 전문의의 상담을 받아야 한다는 전문가 의견이 제시됐다.

대전을지대학교병원 석상윤 교수(정형외과)는 최근 후종인대골화증에 대해 이 같이 설명했다.

생소한 질환인 후종인대골화증은 척추에 있는 인대 중 하나인 후종인대가 뼈처럼 단단하게 굳고 두꺼워진다.

원인은 척추 후면에 세로로 달린 인대에 일어나는 골화다. 척수가 압박을 받음으로써 발생한다. 유전적인 요소가 작용하는 것으로 알려져 있으며, 당뇨 환자에게 높은 빈도로 발생한다. 한국과 일본 등 동아시아인에서 많이 나타나는 것이 특징이다. 

이 질환의 특징은 단단해진 인대가 점차 자랄 수 있다는 점이다. 자라는 속도는 골화증의 유형과 발생 연령, 발생 부위 등에 따라 다를 수 있다. 따라서 후종인대골화증이 발견됐을 때는 주기적으로 경과 관찰을 하면서 크기가 어떻게 변하는지 확인하는 것이 중요하다.

후종인대골화증은 심해지기 전까지는 증상이 없는 경우가 더 많다. 이후에 증상이 악화되면 목부터, 등, 허리 부위에 이르기까지 척추 전반에서 나타나며, 그중에서도 목 부위의 통증이 주로 나타난다. 이로 인해 목 디스크로 착각하는 환자들이 많다.

그러나 후종인대골화증은 목 디스크와 달리 척수증으로 이어질 가능성이 높으며, 팔 저림, 운동 기능 장애, 보행장애가 발생할 수 있다.

예를 들면 손의 세밀한 움직임이 어려워 젓가락이나 물건을 자주 떨어뜨린다든지 글씨체가 변하기도 하고, 단추 채우기에 어려움을 느낀다. 하체의 경우 다리가 뻣뻣해지며, 힘이 빠져 걸을 때 다리가 휘청거리게 된다.

석 교수는 “증상 중 가장 염두에 둬야 할 것은 목 부위 가장 큰 신경인 척수가 눌리는 척수증”이라며 “다른 증상들과는 달리 보존적 치료에 효과가 없는 경우가 많기 때문에 척수증이 발생한 환자는 주로 상체의 부자연스러운 손놀림과 보행장애를 호소한다”고 말했다.

질환의 특성상 인대가 점차 자랄 수 있고, 신경관이 좁은 경우에 자라날 확률이 더 높기 때문에 잘 관찰하는 것이 중요하다.

일반적으로 처음 진단 시 CT와 MRI를 이용하며, 이 후 1년에 한번 정도 CT를 촬영해 골화증의 변화를 관찰하는 것이 좋다.

후종인대골화증에 동반된 척수증 증상이 있는 경우에는 수술적 치료를 고려할 수 있다. 이는 보존적인 치료가 효과가 없는 것으로 알려졌으며, 증상이 진행할 가능성이 높기 때문에 수술을 권고한다.

석 교수는 “후종인대골화증 자체가 위험하다기보다 자신의 병에 대해서 모르고 있는 상황이 위험하다고 할 수 있다”며 “언급한 증상이 있거나, 비슷한 통증으로 인해 시행한 검사에서 우연히 발견된 경우, 척추 전문의를 찾아 상담받는다면 발생할 수 있는 큰 위험을 피할 수 있을 것”이라고 조언했다.