[메디칼업저버 양영구 기자] 백신을 통해 암을 정복하겠다는 글로벌 제약업계의 노력이 이어지는 가운데 췌장암과 대장암 치료 후 재발을 막을 수 있는 백신이 개발될 수 있을지 관심이 모인다.

최근 MD앤더슨 암센터 Shubham Pant 박사 연구팀은 절제술을 받은 췌장암 및 대장암 환자를 대상으로 개발 중인 암 백신 ELI-002 2P의 임상1상 연구 결과를 Nature Medicine에 발표했다.

암 백신으로 개발 중인 ELI-002 2P는 양극성 변형 G12D 및 G12R KRAS 펩타이드와 양극성 변형 CpG 올리고뉴클레오티드 보조제로 구성된 림프절 표적 백신이다.

접종 후 체내 알부민과 결합해 림프절로 이동, T세포 반응을 증가시키는 기전이다.

이번 임상1상에는 국소 치료 후 최소잔류 KRAS G12D 및 G12R 변이 양성 췌장암 화나 20명과 대장암 환자 5명 등 총 25명이 등록됐다.

이들은 고정용량 G12D 및 G12R KRAS 펩타이드와 증량용량 CpG 올리고뉴클레오티드 조합으로 구성된 ELI-002 2P를 투여 받았다.

1차 목표점은 안전성과 임상2상 연구를 위한 권장용량 설정으로 정했다.

주요 2차 목표점에는 종양바이오마커 반응, 탐색적 평가변수에는 면역원성과 무재발생존(RFS)이 포함됐다.

연구 결과, 용량제한 독성은 관찰되지 않았고, 임상2상 권장용량은 CpG 올리고뉴클레오티드 10mg으로 결정됐다.

투여군 48%에서 치료 관련 이상반응이 발생했는데 모두 1~2등급이었다. 보고된 치료관련 이상반응은 피로, 주사부위 반응, 근육통 등이었다.

심각한 이상반응으로는 3등급 복벽 혈종이 발생했는데, 이는 질병 진행 확인을 위한 생검 과정에서 발생한 것으로 치료관련 이상반응으로 간주되지 않았다.

주목할 부분은 치료를 받은 췌장암 및 대장암 환자들이 ELI-002 2P 투여 후 보인 T세포 반응이다.

우선 KRAS G12D 및 G12R 특이적 T세포 반응을 보인 환자는 84%(21명)로 집계됐다.

G12D T세포 반응을 제한하는 것으로 알려진 클래스 I HLA 대립 유전자가 없는 4명의 화자에서 T세포 반응을 보였다.

KRAS G12D 환자와 KRAS G12R 변이를 가진 5명 환자는 KRAS G12R T세포 반응을 제한하는 것으로 보고된 HLA B가 부족함에도 불구하고 반응을 나타냈다.

2차 목표점 중 하나인 종양 바이오마커 반응은 순환종양DNA(ctDNA), 혈청 종양 항원 수준이 치료 시작시점보다 감소했다. 실제로 종양 바이오마커가 가능했던 25명 환자 중 84%(21명)은 베이스라인 대비 종양 바이오마커가 감소했다.

KRAS G12R 변이를 가진 5명 모두와 KRAS G12D 변이 환자 20명 중 80%(16명)가 종양바이오마커 감소를 보였다.

특히 42%(8명)은 종양바이오마커가 50% 이상 감소했고, 24%(췌장암 3명, 대장암 3명)는 종양바이오마커가 완전하게 제거, ctDNA가 감지되지 않았다.

8.5개월 추적관찰 결과, RFS 중앙값은 16.33개월로 집계됐다.

베이스라인 대비 T세포 반응 중앙값은 12.75배였는데, 이 같은 중앙값을 보이거나 그 이상의 T세포 반응을 얻은 환자들에게서 치료 혜택이 컸다.

종양바이오마커 감소값은 T세포 반응 중앙값 또는 그 이상을 얻은 환자군에서 76%였지만, T세포 반응을 얻지 못한 환자군에서는 10.2% 감소에 그쳤다(P<0.0014).

또 RFS 중앙값은 T세포 반응 중앙값 또는 그 이상을 얻은 환자군은 중앙값에 도달하지 못했지만, T세포 반응을 얻지 못한 환자군에서는 4.01개월에 불과했다(P=0.0167).

연구팀은 "ELI-002 2P는 KRAS 변이 종양을 가진 환자에서 안전했고, 상당한 T세포 반응을 유도했다"고 강조했다.

한편, 개발사인 Elicio 테라퓨틱스는 이번 결과를 바탕으로 절제술을 받고 보조요법, 화학요법 등으로 치료받은 환자를 대상으로 임상2상을 무작위 대조군 연구로 진행할 계획이다.