[메디칼업저버 박선혜 기자] 코로나19(COVID-19) 확진자의 사망 위험 예측에 림프구감소증을 지표로 활용할 수 있는 것으로 조사됐다.

가톨릭대 서울성모병원 혈액내과 김동욱(가톨릭혈액병원장), 박성수 교수, 김동윤 임상강사, 감염내과 이동건 교수, 호흡기내과 이종민 교수 연구팀은 국내에서 코로나19로 진단받은 환자들을 대상으로 예후를 예측하는 생물학적 지표를 분석했다. 

그 결과, 중증 림프구감소증군은 정상군에 비해 사망 확률이 5.63배 높은 것으로 나타났다. 이번 결과에 따라 향후 국내외 코로나19 환자의 위험도를 평가하고 이를 기반으로 한 치료 효과를 더 높일 수 있을 것으로 기대된다.

연구팀은 정부에서 공개한 질병관리청 의료 빅데이터를 활용해 2020년 1~4월 코로나19로 확진된 5628명 중 확진 시 림프구 분석이 가능했던 4052명의 림프구감소증과 예후를 분석했다. 

이 중 중증 림프구감소증군(림프구 500/㎣ 미만)이 110명(2.7%), 경증 또는 중등증군(림프구 500/㎣ 이상 1000/㎣ 미만)이 676명(16.7%)으로 전체 환자의 19.4%가 코로나19 확진 시 인공호흡기 치료가 필요하거나 사망률이 증가할 수 있는 고위험군으로 분석됐다. 

진단 후 4주째 사망률은 림프구감소증이 있었던 환자 786명 중 17.4%로 입원 치료기간이 경과하면서 급속히 증가했다. 림프구감소증이 없었던 정상군 3266명에서는 2%로 의미 있게 낮았다.

이어 환자의 특성을 최대한 동질화한 770명의 환자(중증군 110명, 경증 또는 중등증군 330명, 정상군 330명)를 대상으로 한 코호트 연구로 코로나19 진단 당시의 림프구감소증과 생존율을 분석했다. 

중증도에 따른 4주 생존율은 중증군 62.7%, 경증 또는 중등증군 79.9%, 정상군 89.0%로, 중증 림프구감소증군의 사망률이 가장 높게 나타났다. 또 코로나19 치료 도중 집중산소치료 요구도와 인공호흡기 요구도가 의미 있게 높았다. 

즉, 환자 나이, 기저질환 등 예후에 영향을 미칠 수 있는 다른 인자들을 보정한 후에도 중증 림프구감소증군은 정상군에 비해 사망 확률이 5.63배 높은 것으로 나타났다. 

이에 따라 코로나19 진단 시 림프구감소증이 있는 환자는 입원 후 폐렴 발생 여부를 면밀하게 관찰해 적극적인 코로나19 치료를 조기에 시작하는 것이 사망률을 감소시키는데 중요할 것으로 판단된다.

이동건 교수는 "다양한 기저질환을 가진 환자, 면역억제제나 항암제로 치료를 받는 환자들이 혈액 내 림프구감소증을 더 잘 일으킬 수 있다"며 "이들 환자가 코로나19로 확진되는 경우에는 치료 초기에 더 적극적인 대처가 필요하다"고 말했다.

한편 이번 연구는 서울성모병원 생명존중기금 지원으로 진행되었으며, 연구 결과는 국제학술지 Cancers 지난달 26일자에 실렸다.