[메디칼업저버 정윤식 기자] SK케미칼이 인공지능(AI) 플랫폼을 기술을 이용해 류마티스 관절염 치료 물질을 발굴하고 특허를 출원했다고 7일 밝혔다.

AI 전문업체인 스탠다임과의 협업을 통한 공동연구였으며, 이는 SK케미칼의 오픈이노베이션의 첫 성과이기도 하다.

SK케미칼은 지난 2019년 오픈이노베이션 테스크포스(T/F)를 신설하고 내부에 축적된 신약 개발의 역량을 기반으로 다양한 후보물질을 효과적으로 발굴하기 위해 국내 빅데이터 연구진 및 AI 전문업체들과 손을 잡았다.

스탠다임과는 7월에 공동 연구 계약을 체결했다.

SK케미칼은 비알콜성 지방간과 류마티스 관절염 분야에서 새로운 치료제 발굴에 착수했으며, 1년여 간의 노력 끝에 류마티스 관절염 치료 물질에 대한 이번 특허를 출원했다. 

이번에 쓰인 신약 재창출은 이미 특정 질환에 치료제로 사용됐거나 개발된 적이 있던 기존 약물로부터 새로운 질환의 효능을 발굴하는 신약개발 방법이다. 

여기에 AI 기술을 적용하면 대규모의 임상 데이터에서 약이 효과적으로 작용하는 매커니즘을 보다 빠르고 효율적으로 찾아낼 수 있는 이점이 있다.

이에 최근 치료제 개발에서도 AI기술을 이용한 신약 재창출이 인기를 얻고 있고 특히, 코로나19(COVID-19)의 치료제 개발로 각광받고 있는 기술이라는 게 SK케미칼의 설명이다. 

즉, 신약 재창출 방식으로 이미 안전성이 확인된 약물 중에서 류마티스 관절염에 효과가 있는 약물을 발굴했기 때문에, 통상적인 신약 개발보다 빠르고 효율적인 개발이 될 수 있었다는 것이다. 

양사는 앞으로도 비알콜성지방간염과 류마티스 관절염에 대한 공동연구를 지속해 신약 후보를 추가로 발굴할 예정이다.

스탠다임 김진한 대표는 "이번 특허 출원은 SK케미칼의 축적된 연구 경험과 스탠다임의 AI기술이 이뤄 낼 성과의 시작"이라며 "약물 재창출 분야 뿐 아니라 신약 개발 분야에서도 더 많은 성과를 기대한다"고 말했다. 

SK케미칼 김정훈 연구개발 센터장은 "SK케미칼의 신약 개발 역량이 외부의 고도화된 AI기술과 결합해 한층 향상됐다"며 "다양한 분야의 기업 및 연구 센터 등과 오픈이노베이션을 통해 난치성 질환에 대한 신약 개발을 이어나갈 것"이라 밝혔다. 

한편, SK케미칼은 스탠다임 외에도 디어젠, 닥터노아바이오텍과 각각 공동연구계약을 체결한 바 있으며 SK 그룹 내 '딥체인지' 전략에 발 맞춰 SK C&C와도 AI를 활용한 신약개발 연구에 박차를 가하고 있다.