[메디칼업저버 정윤식 기자] 국내 연구팀이 면역세포인 T세포가 코로나19(COVID-19)에서 회복된 후 정상적인 면역반응을 보인다는 연구결과를 발표했다. 

코로나19 바이러스가 T세포의 기능 부전을 유발하는 것으로 알려진 내용과는 다를 결과인 것.

대한감염학회는 최근 감염내과 공동연구팀과 카이스트 의과학대학원 면역 및 감염질환 연구실의 협력연구를 통해 코로나19 특이 T세포의 기능 및 특성을 세계 최초로 밝혔다.

코로나19에 감염된 환자는 대부분 경증 질환을 앓은 후 자연적으로 회복되며 회복된 후에는 T세포 기억 면역반응이 형성됨이 알려졌다. 

코로나19에 특이적으로 반응하는 T세포는 추후에 코로나19 바이러스를 다시 만나면 재빠른 면역작용을 해 감염으로부터 빠른 회복을 유도할 것으로 기대되는 면역세포이다. 

하지만 코로나19 환자의 급성기부터 회복기까지의 과정 중에 코로나19 특이 T세포의 수적인 변화는 물론 그 특성 및 기능에 대해서는 상세히 알려지지 않았다.

이에 대한감염학회(삼성서울병원 백경란·고재훈, 세브란스병원 최준용, 충북대병원 정혜원, 고대안산병원 최원석, 분당서울대병원 김홍빈, 서울의료원 최재필, 원주세브란스기독병원 김영근)와 카이스트 공동연구팀은 그동안 코로나19 특이 T세포를 측정하기 위해 사용한 고전적인 방법 대신 MHC-I 다량체 형광염색법이라는 첨단 연구기법을 사용했다. 

급성기와 회복기 코로나19 환자의 말초혈액을 얻은 후 면역세포를 분리하고 MHC-I 다량체 형광염색법을 통해 코로나19 바이러스에 대응하는 특이 T세포를 직접적으로 검출했고 이들의 항바이러스 사이토카인 분비 능력을 측정한 것이다.

그 결과, 코로나19 환자의 회복기에 코로나19 특이 기억 T세포가 잘 생성되고, 이들이 기능부전 없이 잘 작동함을 확인했다. 

아울러 이들이 줄기세포 유사 기억 T세포로 발달하는 것을 관찰, 코로나19로부터 회복 후에 T세포 기억 면역이 상당히 오랜 기간 지속될 것임을 예상할 수 있는 결과를 얻었다. 

즉, 코로나19 감염에서 회복된 후에 정상적인 기억 T세포 면역반응이 유발되며 회복 후기부터는 줄기세포를 닮은 기억 T세포의 수가 증가하기 시작하는 것을 관찰했던 것. 

이는 코로나19에서 회복 후 기억 T세포 면역반응이 상당히 오랜 기간 동안 유지될 것을 시사하는 결과로, 인플루엔자 특이 기억 T세포에 비하면 코로나19 특이 기억 T세포에서는 사이토카인 분비가 다소 감소하기는 했지만 특별한 기능부전 없이 매우 잘 작동했다.

특히, 코로나19 바이러스가 T세포의 기능부전을 유발한다고 팬데믹 초기에 알려졌던 정보가 사실과 다름을 증명하는 등 지금까지 수행된 코로나19 특이 T세포에 대한 연구들 중 가장 정교하다는 게 연구팀이 설명이다.

연구를 주도한 카이스트 나민석 박사후연구원(제1저자)은 "코로나19 환자가 회복한 후에는 기능이 충분한 T세포 기억 면역반응이 유발됨을 알아냈고 그 특성을 규명했기 때문에 이를 바탕으로 코로나19 백신에 의해 유발되는 T 세포 면역반응의 특성 규명도 탄력을 받게 됐다"고 설명했다.

대한감염학회 백경란 이사장은 "세계를 강타한 팬데믹 상황에서 한국의 감염내과 의사들과 기초의학 의사들이 진료뿐만 아니라 연구에도 노력해 중요한 연구결과를 도출한 성공사례"라며 "앞으로도 연구에 더욱 매진해 한국의 의학이 코로나19 문제 해결에 주도적인 역할을 할 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.

한편, 이번 연구결과는 지난 10일자로 면역학 분야 학술저널인 '면역(Immunity)'에 'PD-1-expressing SARS-CoV-2-specific CD8+ T cells are not exhausted, but functional in patients with COVID-19'란 제목으로 발표됐다.