만성폐쇄성폐질환(COPD)의 치료성적은 눈에 띄게 개선됐지만 질환에 대한 인식은 여전히 낮다는 주장이 제기됐다.

최근 새롭게 개정된 COPD 진료지침과 관련해 마련된 기자간담회에서 울산의대 이상도 교수(서울아산병원 호흡기내과)는 "COPD는 1998년 당시만 해도 희귀질환으로 분류됐지만 지난 10년간 약제를 포함 치료요법에 많은 발전이 있었다"며 "그럼에도 여전히 질환에 대한 인식이 부족해 많은 환자들이 죽어가고 있다"고 지적했다.

COPD는 세계보건기구(WHO)가 2020년 전 세계 주요사망원인 3위에 오를 것으로 전망할 만큼 국민건강을 위협하는 무서운 질환이다.

이로 인한 사회경제적 부담도 만만치 않은데, 한국보건사회연구원의 조사에서 우리나라의 COPD 관련 직접 의료비용은2010년 기준 2840억 원에 달했다. 미국에서도 COPD로 인한 직접적인 경제비용이 295억 달러, 유럽에서는 38조 원으로 보고돼 이러한 의료비 부담은 우리나라뿐 아니라 전 세계적인 문제로 꼽힌다.

이 교수는 "가장 큰 문제는 대부분의 환자가 중등도 이상으로 악화된 뒤에야 병원을 찾는다는 데 있다"며 "질환에 대한 인식이 낮아 진단이 늦어지기 때문"이라고 말했다.

실례로 2008년 국민건강영양조사에서는 40세 이상 성인의 COPD 유병률이 13.4%로 당뇨병 유병률과 유사한 수준이었지만 실제 의료기관에서 진단 받은 환자 비율은 2.4%, 치료율은 그보다 낮은 2.1%에 그쳤다.

10갑·년 이상 흡연력이 있는 40세 이상 남녀를 대상으로 실시한 의식조사 결과에서도 증상 보유자(63.3%)에 비해 진단을 받거나(1.6%) 치료를 받고 있다고 응답한 환자 비율(17.8%)은 턱없이 낮았다.

그는 우리나라에서 대부분의 COPD 환자가 경증(95%)임을 고려해봤을 때 초기 환자들에서 조기진단 및 치료가 늦어지고 있음은 참으로 안타까운 현실이 아닐 수 없다고 토로했다.

일반적으로 안정기 외래치료보다 급성 악화가 발생했을 때 입원치료나 응급실 방문을 통해 드는 비용이 전체 COPD 치료비용의 대부분을 차지하기 때문에 조기부터 중증으로의 진행을 막는 것은 환자의 경과뿐 아니라 사회경제적 측면에서도 중요하다는 설명이다.

대한결핵및호흡기학회가 전국 8개 병원을 대상으로 COPD의 사회경제적 영향을 조사한 바에 따르면 질환의 중증도가 증가할수록 입원, 산소치료 등이 필요하게 돼 의료비용이 증가했다. GOLD 가이드라인 기준 4단계 COPD 환자에 들어가는 총 의료비는 1단계 초기 환자에 비해 3.6배 높았다.

이 교수는 그에 대한 대안으로 "COPD에 대한 인지도와 조기진단율을 높이는 데 주력해야 한다"면서 "40세 이상 성인을 대상으로 생애전환기 건강검진에 폐기능검사를 포함시킬 필요가 있다"고 제언했다.

아울러 "흡연이 COPD의 명백한 원인인자로 밝혀진 만큼 흡연율을 낮추기 위한 금연 교육 및 정책적 기반이 마련돼야 하고, 경증 환자들도 급여혜택을 받을 수 있도록 보험인정 기준을 완화할 필요가 있다"고 강조했다.

기관지확장제와 흡입스테로이드(ICS), 지속성 베타-2 항진제(LABA) 및 복합제 등 유효성과 안전성이 입증된 다양한 치료제가 시중에 개발돼 있음에도 현행 보험인정 기준이 너무 까다로워 폐기능(FEV1/FVC)이 50% 이하로 저하된 중증 환자가 아니면 사용이 어렵다는 것. 

그는 "내년에는 1일 1회 사용이 가능한 새로운 LABA, ICS 외에도 LABA + LAMA 복합제, 복합흡입제 등 새로운 치료제들이 국내에 대거 도입될 예정"이라며 신규치료제에 대한 보험기준 적용 시 조기치료에 대한 부분을 고려해 줄 것을 피력했다. 

또 "궁극적으로 COPD 치료에서 지향해야 할 방향은 맞춤형 치료"라며 "이번 개정 가이드라인에서 추가된 천식-COPD 복합증후군(ACOS)과 같이 복합적인 질환의 형태가 늘게 될 것이고, 획일적 진료가 아닌 환자 특성에 맞게 세분화해서 치료하는 방식으로 변화될 것"이라고 덧붙였다.