증상이 없는 만성폐쇄성폐질환(COPD) 환자를 타깃으로 한 선별검사는 혜택이 크지 않은 것으로 나타났다.

지난 5일 미국예방서비스테스크포스(USPSTF)가 발표한 성명서에 따르면, '무증상인 성인 COPD 환자에서는 선별검사를 추천하지 않는다'는 데 결론이 모아졌다(JAMA. 2016;315(13):1372-1377). 근거등급도 낮은 수준인 'D'로 명시가 됐다.

USPSTF의 이번 결정은 지난 2008년 언급된 해당 환자를 대상으로 권고사항을 업데이트했다는 데 눈길을 끈다.

결론은 명확하다. 이들 환자에서 COPD를 확진하기 위해 이용되는 폐기능검사나 사전선별검사 설문지 등의 선별검사를 한다고 해도 환자의 아웃컴을 개선하는 데에는 근거가 부족했다는 평가다.

USPSTF는 성명서에서 " 경증에서 중등증까지의 COPD 치료와 선별검사에서의 잠재적인 피해를 따져번 이번 결과는 2008년과 같다. 무증상 COPD 환자에서 선별검사를 해도 환자의 건강 관련 삶의 질, 이환율, 사망률을 개선시킨다는 근거를 찾지 못했다"면서 "특히 COPD의 증상이 악화되기 전 조기발견이 목적이라지만, 질병의 진행 과정에 영향을 준다거나 치료결과를 개선하지는 않는 것으로 나타났다"고 밝혔다.

조기 진단과 치료에 따른 '혜택'도 평가절하됐다. 선별검사의 단점을 밝혀낸 근거가 많지 않지만, 조기 진단과 치료에 따른 혜택이 적고 무엇보다 무증상 환자에서 선별검사를 시행하는데 따른 기회비용이 늘어난다는 것이다.

이 외에도 무증상 COPD 환자에서 선별검사를 하는데 투입되는 시간과 노력의 양도 무시할 수준은 아니라는 게 현재 입장. 때문에 USPSTF는 '무증상 COPD 환자에선 선별섬사에 따르는 전체적인 이득(net benefit)이 없다'고 밝혔다.

다만 이번 권고는 일부 호흡기 증상을 호소하는 환자들이나 만성 기침이나 객담 생성, 호흡장애, 천명(wheezing) 등의 위험군 환자와는 상관이 없다. 또 α1-항트립신 결핍(antitrypsin deficiency) 환자에는 적용되지 않는다.

미국, 사전선별검사 설문 후 폐기능검사 실시

한편 미국의 40세~79세까지 성인의 약 14%가 COPD로 진단받고 사망원인 3위를 차지하는 상황에서, 이번 결과는 USPSTF가 COPD 환자에서 선별검사의 혜택을 새롭게 따져본 것.

실제 미국의 일차 의료원에서는 성인 COPD 환자의 선별검사를 시행하는데, 사전선별검사 설문지를 통해 위험도를 평가하고 있다. 확실한 진단을 위해서는 기관지 확장제 투약 후 폐기능 검사가 요구되지만, 사전선별검사 설문지를 통해서도 최근 관련 증세와 위험물질이나 물질에 노출된 이력 등을 알아낼 수 있기 때문.

여기서 COPD가 의심된다면, 기관지확장제 없이 선별검사용 폐기능검사를 실시하고, 양성 소견을 보인 환자에서 진단용 폐기능검사로 추척관찰을 실시한다.

특히 사전선별검사 설문지나 스크리닝 목적의 폐기능검사 결과에서 고위험군으로 확인되면, 알부테롤 등과 같은 흡입용 기관지 확장제를 투약해 지속적인 기도 폐쇄 여부를 알아보는 진단용 폐기능검사를 고려해 볼 수 있다.