[메디칼업저버 손형민 기자]그간 존재하지 않았던 코로나19(COVID-19)는 제약산업의 존재 이유를 각인시키는 계기가 됐다. 

제약업계가 코로나19 백신과 치료제 개발에 적극 나서면서 팬데믹을 이겨내는 데 앞장선 덕분이다.  

비록 상용화에 성공한 것은 SK바이오사이언스 코로나19 백신 스카이코비원 뿐이었지만 감염병 사태를 해결하기 위해 다양한 회사들이 도전장을 내민 것은 박수받아 마땅하다.  

이같은 노력에도 불구하고 업계에 대한 신뢰도를 얼룩지게 하는 무리가 있었다. 특히 진단키트, 백신, 치료제 등 코로나19 관련 신규 사업을 진행하면서 발생한 일들이었다.

한 진단키트 회사 임원은 주가조작으로 인해 법정 구속됐다. 이 임원은 코로나19 초기로 분류되는 2020년 8월 자체 개발한 진단키트가 미국식품의약국(FDA) 승인을 받았다고 해 주가를 불법적으로 부양했다는 혐의를 받고 있다.

해당 회사 측의 발표에는 허위이거나 부풀려진 정보가 포함돼 있었다.

진단키트 회사뿐만 아니라 제약사에서도 주가조작 논란은 이어졌다. 일부 제약사는 기존 치료제들에서 코로나19에 치료 효과를 보였다며 상용화 가능성을 시사했다. 다만, 이는 대부분 주가를 부양하기 위한 수단으로 이어졌다는 평가다. 

몇몇 업체는 정부가 지원하는 국비를 받고 돌연 임상을 중단하기도 했다. 이는 국비 먹튀 논란으로 이어졌지만 코로나19가 점차 안정세에 접어들며 더 이슈화되지 않았다.

최근에는 비리 의혹도 불거졌다.

정부 지원을 받은 코로나19 치료제 개발사의 의뢰로 한 사업가가 현역 국회의원, 전 식품의약품안전처 고위 관계자에 청탁을 진행했다는 것이다. 

업계는 백신과 치료제 주권을 지키기 위해서는 정부의 전폭적인 지원이 필요하다고 입을 모은다. 

우리나라 백신과 치료제가 다국적 제약사 대비 경쟁력이 떨어진다고 해서 정부가 지원을 중단한다면 감염병 창궐 시 다시 백신∙치료제 종속국이 될 수 있다는 우려에서다. 

다만, 국민의 안전과 생명에 직결될 수 있는 의약품을 만드는 회사로써 지켜야 할 윤리의식이 먼저라고 판단된다.

백신과 치료제 개발에 있어 주가 부양을 위해 임상 데이터 결과를 부풀리기 했다거나 정부 지원금을 먹튀했다는 의혹이 불거진다면 업계에 대한 국민적 기대감은 하락하기 마련이다.

또 성실하게 임상을 수행해 정당한 결과를 공개하는 기업에게 피해를 줄 수 있다. 

코로나19와 같은 원인미상의 감염병이 다시 벌어졌을 때 제약업계의 역할은 막중하다.

이에 업계는 정부 정책에 대한 지원 목소리를 높이는 것뿐만 아니라 윤리적인 태도와 책임 의식을 갖고 백신, 치료제 개발에 나서야 한다. 

회사의 이득 이전에 국민의 안전과 생명에 직결되는 제품을 개발하고 있다는 윤리 의식 함양이 선행되지 않으면 앞으로 국내 제약업계가 공개하는 임상 데이터에 신뢰도가 곤두박질 칠 것이다. 

양치기 소년도 거짓말은 2번했다. 업계의 자정 노력을 주의 깊게 지켜봐야 할 시점이다.