[메디칼업저버 김나현 기자] 코로나19(COVID-19) 펜데믹이 일상화되며 지인이 확진됐다는 소식을 듣거나, 본인이 확진자의 동선과 겹치는 일을 심심찮게 겪는다.

이럴 경우 나도 모르는 사이에 숨은 확진자가 됐을까 하는 불안함에 주변 선별진료소나 보건소를 부리나케 검색하게 된다.

그러나 황급히 검사를 받아도 대부분 다음날까지 외출을 못하고 결과 통보를 기다려야 한다. 운이 좋지 않아 대기인원이 많으면 야외에서 1시간을 줄서기도 한다. 시간, 공간적 제약을 이유로 검사를 미루다 뒤늦게 확진되는 사례도 적지 않았을 것이다.

이런 가운데 최근 정부가 정확성에 한계가 있다는 이유로 도입에 난색을 표했던 자가검사키트를 조건부 허가했다.

자가검사키트는 PCR검사를 받으러 선별진료소와 보건소를 찾아갈 필요도 없고, 늦은 시간에도 전문가의 도움 없이 직접 콧속에서 검체를 채취해 검사가 가능하다. 15~30분 소요되는 빠른 판독 시간도 장점이다.

최근 근처의 약국에 방문했다가 계산대 앞에 진열된 자가검사키트를 발견했다. 10개입 중 두 개는 이미 판매된 상태였다.

판매량이 궁금해 약사에게 물어보니 언론에 자주 보도돼 호기심으로 구매하는 손님이 대부분이고, 고령층보다는 젊은층 구매가 더 많다는 답이 돌아왔다.

7일부터는 편의점에서도 자가검사키트를 구매할 수 있다. 늦은 밤 급하게 구매하는 두통약, 소화제 같은 비상상비약처럼 자가검사키트의 접근성이 더 확대되는 것이다.

이럴 때 가장 중요한건 뭘까. 정부가 우려했던 부분은 낮은 민감도와 위음성 확률로 인한 방역체계 혼란이다.

정부는 자가검사키트가 '보조적 수단'이라는 점을 반복해서 알리고 있다. 즉 표준검사법 시행이 귀찮다는 이유로 시중에 풀린 자가검사키트만 맹신하면 안된다는 것이다.

자가검사키트에 대한 찬반의견은 여전하지만 신규확산세가 여전한 지금 자가검사키트로 무증상 확진자를 한명이라도 가려낼 수 있다면 도입의 이점은 분명하다.

다만 어떤 것이든 의도가 선해도 결과가 그렇지 않으면 물거품이다. 새로운 시도인만큼 자가검사키트의 도입 초기에는 혼란이 있을 수도 있다.

섬이나 도서산간지역 등을 제외하면 우리나라의 선별진료소, 보건소 접근성도 높은 편이다. 이런 점에서 굳이 정확도가 낮은 자가검사키트를 도입할 필요성이 있냐는 주장도 꾸준히 나오고 있다.

결국 자가검사키트는 단순한 호기심이 아닌 필요한 시기와 상황에서 보조적 수단으로만 활용돼야 한다. 

갑자기 증상이 나타나거나 선별진료소를 갈 수 없을 때 비상용으로 구비해두거나, 선별진료소 운영시간에 맞추지 못할 경우 미리 검사를 해보는 식이다. 감염취약시설과 치료·보호시설 선제 도입도 마찬가지다.

호흡기 감염 증상이 있는 경우만 사용해야 하고, 사용법을 정확히 인지해 방역수칙이 느슨해지지 않도록 경각심을 가져야 한다.

코로나19가 확산된 지 어느덧 1년 4개월이 흘렀다. 백신접종이 순차적으로 진행되는 만큼 증상 발현시 선제적 검사 등 발빠른 움직임은 물론, 새로운 검사방식 도입과 기존 방역체계가 불협화음을 내지 않도록 경계해야 할 시점이다.