중동호흡기증후군(메르스)를 몰고 온 첫 번째 환자의 1차 감염ㆍ2차 감염 여부가 아직 불확실하다.

첫 환자이자 '슈퍼 전파자(super spreader)'로 알려진 Q(68)씨에 대한 역학 조사가 아직 제대로 이뤄지지 못해서다.

5일 사단법인 한국식품커뮤니케이션포럼(KOFRUM)에 따르면 Q씨는 방역당국의 역학조사에서 "중동 출장 도중 회의만 했다"며 낙타와의 접촉 사실을 강하게 부인했다. 이를 그대로 믿게 되면 그가 어떻게 메르스에 감염되게 됐는지 경로를 밝히기는 사실상 불가능하다.

한림대 강남성심병원 감염내과 이재갑 교수는 "메르스의 경우 낙타와 직접 접촉했거나 원인 불명이면 1차 감염으로 분류되는데 메르스 환자의 30%만이 낙타와 접촉 경험이 있으며 원인 불명인 경우가 상당히 많다"고 설명했다.

결국 중동 사람 등과 회의를 하다가 현지 1차 감염자와 포옹 등 긴밀 접촉을 했거나 병원을 방문한 뒤 메르스에 감염될 수 있다. 2차 감염자이 될 수 있다는 얘기다.

환자는 5월 11일부터 발열·기침 증세를 보여 네 곳의 병ㆍ의원을 차례로 방문했는데, 11∼17일에 치료받은 세곳의 병·의원에선 "중동에 다녀왔다"는 사실을 의사에게 밝히지 않았고 4번째 병원에서도 자신이 바레인을 다녀온 사실만 인정했다.

이후 역학조사 전문가들이 출ㆍ입국 관련 기록 등을 제시하자 그때서야 사우디를 방문했다고 털어놨다. Q씨는 한때 폐렴 등으로 생명이 위중한 상태였지만 현재는 많이 호전된 것으로 알려졌다.

가톨릭대 의대 백순영 교수(미생물학)는 "만약 Q씨가 역학조사에서 2차 감염으로 판정된다면 현재 국내 2차 감염은 3차 감염, 3차 감염은 4차 감염이 된다"며 "메르스는 1차에서 2차, 3차로 갈수록 치사율이 낮아지는 것으로 알려져 있다"고 말했다.

백 교수는 5일 질병관리본부가 발표할 예정인 메르스 바이러스의 변종 여부가 이번 메르스 사태의 중요한 분수령이 될 것으로 전망했다.

변종이 아니라면 지역사회에 퍼지진 않을 가능성이 높지만, 변종이라면 지역사회 감염ㆍ공기 전파ㆍ팬데믹(Pandemic, 전 지구적 유행)까지 염두에 두고 방역 대책을 완전히 새로 세워야 한다.