15개국의 저명한 과학자 50여 명이 전자담배를 일반 담배군으로 분류하겠다는 WHO의 의사에 대해 재검토를 촉구했다.

이는 오는 10월 WHO 주최로 모스크바에서 개최 예정인 담배규제기본협약(FCTC) 회의에 앞서 사전 회의에서 유출된 문서에 기인한 것으로, 해당 문서에는 WHO가 전자담배를 공중보건에 대한 해악으로 치부하며, 전자담배를 담배 대체재에서 제외할 예정이라는 내용이 담겨 있다. 스누스(스웨덴식 코담배의 일종)는 이미 FCTC 규정이 적용됐다.

이들은 53명의 공동명의로 마거릿 챈 WHO 사무총장에게 보낸 서한을 통해 "UN이 정한 2025년 비전염성 질환 감소 목표달성에 담배 피해 축소 관련 제품이 중요한 역할을 할 수 있다"고 주장하면서 "전자담배를 비롯한 저위험 니코틴 제품들을 문제가 아닌 해결방안으로 봐야 한다"는 입장을 피력했다.

또한 전자담배를 일반 담배군으로 분류하는 것은 흡연과 그로 인한 질병 및 사망을 줄일 수 있는 기회를 가로막는 행위라고 덧붙였다.

과도한 제재…일반 담배제품 보호 역효과 낼 것

논쟁점은 FCTC가 다양한 니코틴 제품의 위험성을 구분짓지 않고 있다는 데 있다. 전자담배에 FCTC의 기준을 적용하게 되면 일반 담배 제품과 동일하게 분류됨에 따라 향후 광고 및 공공장소에서의 사용 금지, 세금 부과 확대, 건강경고 부착 등을 포함한 제재를 받게 된다.

과학자들은 "저위험 제품에 가해지는 과도한 제재가 저위험 대체재 간의 경쟁을 일으켜 오히려 일반 담배제품이 보호받게 되는 의도치 않은 결과를 낳게 될 것"이라고 경고하면서 "저니코틴 제품을 통한 사망률 및 질병 발병률 감소에 대한 가능성을 인정해야 한다"고 주장했다. 

런던 임페리얼 컬리지의 명예교수이자 글로벌 니코틴포럼의 주최자인 게리 스팀슨 교수는 "전자담배에 대한 WHO의 대응은 수백만 명의 생명을 구할 수 있는 공중보건 30년 역사상 가장 위대한 혁신을 놓치는 행위가 될 것"이라며 "소비자들에게 자신의 건강을 책임질 수 있는 권한을 부여한다는 WHO 헌장의 의무를 저버리는 행위"라고 반박했다.

또한 유니버시티 컬리지의 건강심리학 교수이자 담배 연구소장을 맡고 있는 로버트 웨스트 교수는 "전자담배가 일반 담배제품과 동일한 위험성을 가지고 있다는 WHO의 주장은 금연을 위해 전자담배를 이용하는 수백만 명에게 그릇된 암울한 메시지가 될 것"이라면서 "이는 흡연자들의 전자담배 시도를 막는 행위이며, 이로 인해 우리는 담배로 인한 죽음을 막을 수 있는 중요한 기회를 놓치게 될 것"이라고 말했다.

저위험 니코틴 제품이 해결방안

서한에 참여한 과학자들은 "전자담배를 비롯해 스누스와 같은 저위험 니코틴 제품 즉, 담배 피해 축소 관련 제품이 해결방안이 될 수 있다"고 거듭 강조하면서 "저위험, 불발연성 형태로 니코틴을 소비함으로써 흡연자 건강에 가해지는 피해가 축소될 것"이라는 데 의견을 모으고 있다.

영국 노팅엄 대학의 존 브리튼 교수는 "전자담배의 사용은 소비자 주도하에 이루어진 혁명이었으며, 수백만의 생명을 구할 수 있는 상향식 공중보건사업으로 발전해왔다"며, "전자담배 시장의 빠른 성장속도는 건강에 해를 덜 끼치는 니코틴 소비를 원하는 소비자들을 대변한다고 볼 수 있다. WHO와 정책 입안자들이 이를 인지하고 활용하길 소망한다"고 전했다.