미국 캘리포니아대 Robert Lusting 교수팀은 Nature에 게재한 사설에서 당분은 술이나 담배와 같은 독성 물질로 규정하며 정부가 나서서 소비를 규제해야 한다고 주장했다.
당분을 섭취하면 술과 담배가 뇌에 작용하는 부분과 같은 영역이 활성화된다는 것. 당분이 함유한 식품을 먹으면 일반적인 섭취량보다 칼로리가 추가되는데, 이는 신진대사장애와 같은 질병 위험을 높이는 요인이 된다는 점도 지적됐다.
연구팀은 심장질환 및 제2형 당뇨병 등의 주요 사망원인으로 비만이 꼽히고 있지만 비만은 건강 문제 중 하나의 표지자일 뿐이고 진짜 원인은 당분이라고 설명했다. 또 지난 50년간 전세계적으로 설탕 소비가 세배 가까이 늘었다며 이는 비만자가 늘어난 것과 연관이 있다고 덧붙였다.
국제연합(UN)도 지난해 9월 심장 질환, 암, 당뇨병과 같은 만성질환으로 인한 사망자수가 전세계적으로 매년 3500만명이라 발표하며 주요 원인으로 흡연, 음주, 식습관을 꼽은 바 있다.
현재 세계적으로 비만자는 영양이 불량한 사람보다 30% 많은 것으로 추산되고 있다. 이에 따라 일부 국가에서는 건강을 해치는 음식에 세금을 부과해 눈길을 끌고 있다. 덴마크와 헝가리는 포화지방산에, 프랑스는 소프트드링크류에 세금을 부과하고 있다.
Lusting 교수는 여기에 설탕과 감미료도 포함돼야 한다고 주장하고 있다. 구체적으로는 설탕에 직접 세금을 부과하는 방법이나 당분이 많이 함유된 음식이나 음료를 수업시간 중에는 판매를 제한하는 방법, 특정 연령 이하의 어린이가 해당 식품을 사지 못하도록 금지하는 방법 등 주류 규제와 같은 방법으로 제한할 것을 제시하고 있다.
Lusting 교수는 "당분은 지나치게 많은 가공식품에 함유돼 있다"면서 "사람들은 음식에 추가된 당분만도 하루에 500칼로리씩 섭취하고 있다"고 말했다. 그러나 중독성이 있어 스스로 섭취량을 조절하기 어려우므로 사회적인 중재방안이 필요하다고 덧붙였다.
영국식음료협회(FDF) Barbara Gallani 이사는 전세계적으로 비전염성 질병이 문제가 된다는 것에는 동의하지만 이들은 원인이 다양하기때문에 개별적인 식품을 제한하는 것은 어렵고 좀더 현실적으로 접근해야 한다고 지적했다.
영국 옥스퍼드대학 Peter Scarborough 교수는 설탕과 같은 특정 식품에만 과세했을 때 사람들이 그 대신 건강에 좋은 식품을 소비한다는 보장이 없으므로 정책 반영시 주의가 필요하다고 말했다.
DOI: 10.1038/482027a