국내 이식대기자는 2008년 12월 말 현재 1만8064명으로 2000년 5343명에 비해 폭발적인 증가추세를 보이고 있으나 생체기증자는 2001년 1556명, 2008년에 1641명으로 그 수가 정체되어 있고, 뇌사기증자 역시 2008년에 256명에 불과하였다.

이렇게 부족한 공여장기로 인해 이식 대기 기간이 지속적으로 증가하여 해외 원정이식, 이식 대기 중 사망 등 사회적 문제를 일으키고 있다. 이러한 ‘공여장기 부족 현상’을 타개하기 위한 최선의 방법으로서 ‘뇌사장기기증’이 활성화되어야 하며 이를 위해 능동적으로 장기를 구득하고 뇌사자의 의학적 관리를 전담하는 장기구득기관 설립의 필요성이 지속적으로 제기돼왔다.

독립장기구득기관(Independent Organ Procurement Organization, IOPO)은 잠재뇌사자 발굴을 위한 의료진 및 국민에 대한 지속적 홍보, 잠재뇌사자 신고 접수, 뇌사판정 과정의 조정, 뇌사자 평가, 뇌사자의 적절한 관리, 장기구득, 유족에 대한 사후 지원 등 뇌사자의 장기기증과 관련된 전반적인 역할을 한다. 따라서 독립장기구득기관을 설립함으로써 뇌사자 발굴이 증진되고, 잠재뇌사자 발생시 신고체계를 일원화하여 사회적 중복투자가 감소하며 뇌사자의 불필요한 장거리 이송 등 소모적인 과정을 제한함으로써 보다 효과적으로 장기가 활용되고 의료비 역시 절감될 것으로 예상된다.

이번 사업을 통해, 대한이식학회(이사장 한덕종, 회장 강종명)의 전문가그룹이 같이 참여하여 독립장기구득기관의 설립에 필요한 기반을 마련하고, 의학적 전문성과 공공성에 기반한 독립장기구득기관을 실제 설립하고 운영함으로써 국내 뇌사자 장기기증이 크게 활성화될 것으로 기대된다.

하종원교수는 “독립장기구득기관을 설립하고 운영함으로써 그 동안 뇌사판정대상자관리전문기관이 가지고 있던 윤리적 문제점을 ‘뇌사장기의 공정한 분배’라는 국제적 기준에 맞출 수 있을 뿐만 아니라, 장기기증이 증가함으로써 이식대기자인 환자와 국민 모두에게 큰 도움이 될 것이다. 따라서 이번 사업에 각 병원 및 이식센터들의 협조가 절대적으로 필요하다”고 말했다.