임상의학 수준이 여타 의료선진국가와 견주어 부족함이 없는 우리나라가 OECD 가입 30개국 중 결핵으로 인한 사망률 1위를 차지하고 있다는 사실은 분명 정부는 물론 의료계에도 불명예스러운 일이다.
주지하다시피, 국내 결핵 신환자는 지난 2001년 34,123명, 2002년 32,010, 2003년 30,687명으로 3년간 평균 약 5.8%의 감소 추세를 보이고 있다.
하지만 20대 인구에서의 환자율이 60대 이상의 노령인구층에 이어 가장 높은 3차 함수 그래프 모형의 후진국형 결핵환자 분포양상을 보이고 있으며, 또한 결핵환자율도 일본에 비해 2.5배, 미국보다는 무려 12.3배나 높은 현실이다.
더욱이 통계적 차이는 크지 않지만, 최근 전세계적으로 문제가 되고 있는 다제내성 결핵 국내 발병률의 경우 지난 94년 1.6%에서 98~99년 2.1%, 2003년 2.4%로 증가하고 있으며, 이는 결국 결핵치료 과정에서의 실패율이 그만큼 높아지고 있음을 의미한다.
매년 평균 약 5%의 결핵 감소율을 예상컨대, 적어도 2070년경에 이르러서야 국내 결핵환자 발병률이 근절된다는 추정이 가능하다.
다행히 정부에서는 종합적인 국가결핵관리체계를 수립해 결핵퇴치를 위한 기본 시스템을 구축, 운영하고 있다.
우선 전국의 보건소가 결핵환자의 등록 및 초치료, 관리를 담당하고 있으며, 마산 및 목포 국립결핵병원과 복십자의원이 보건소 초치료 실패환자와 난치결핵환자, 타질환 합병 결핵환자를 중점적으로 치료하고 있다.
또한 중앙에서는 질병관리본부 에이즈·결핵관리과에서 총괄적인 결핵관리사업을 담당하고 있으며, 대한결핵협회 및 결핵연구원이 결핵관리사업을 지원하고 있다.
특히 지난 2000년 8월부터 질병관리본부 에이즈·결핵관리과와 결핵연구원은 전국보건소 및 민간의료기관에서 결핵으로 진단 혹은 등록·치료되는 결핵환자 정보를 인터넷망을 이용해 실시간으로 파악하는 `결핵전산감시시스템`을 운영, 종합적이고 상시적인 결핵감시체계를 구축해놓았다.
이를 통해 정부는 2010년까지 결핵 환자 발견율 95% 이상, 균양성 신환자 치유율 90% 이상, 신생아 BCG접종율 95% 이상, 병의원 발견 결핵환자 신고율 95% 이상 등을 주요 골자로 한 국가결핵관리 목표를 설정해놓았다.
이같은 국가결핵관리 목표 달성에는 무엇보다 정부의 공공부문과 병의원 등 민간부문과의 긴밀한 공조관계가 전제되어야한다.
이는 점차 보건소보다 병의원에서의 결핵환자 치료비중이 증가 추세에 있기 때문이다.
결핵치료의 경우 6개월 이상 지속적인 약물처방과 사후관리가 필수적이라고 관련 전문가들은 입을 모은다.
이런 측면에서 보건소 등록환자는 100% 신고되기 때문에 결핵환자에 대한 지속적인 치료 및 관리가 가능하다는 장점이 있다.
반면 병의원은 현실적으로 6개월동안 환자를 별도 관리하기가 쉽지 않기 때문에 치료 중단율이 보건소보다 높은 편이다.
실제로, 지난 93년 조사자료에 따르면 병의원에서의 결핵환자 치료 성공율은 63%에 불과했다.
이유인 즉, 병의원에서의 치료 중단자율이 27%로 보건소의 약 7배에 달했기 때문이다.
반대로, 지난 2002년 병의원에서 치료받는 폐결핵 신환자 치료율을 높이기 위해, 치료는 계속 민간병원에서 담당하고, 보건소 및 결핵연구원의 보건요원이 환자 교육과 관리를 담당하는 시범사업을 실시한 결과, 병의원에서 치료받는 신환자들의 치료 성공율이 기존 치료군의 71.8%보다 상당부분 높아진 91.6%에 달했다.
이 수치는 보건소의 80.5%보다 높은 치료 성공율로, 국가 결핵관리의 새로운 대안으로 평가받고 있다.
결과적으로, 병의원에서 결핵환자를 치료하더라도 환자에 대한 사후관리를 보건소가 담당하는 상호협력체계를 구축한다면, 결핵치료율은 더욱 높일 수 있을 것으로 기대된다.
하지만, 불행하게도 아직까지 공공부문과 민간부문에서의 협조체계는 그 견고함이 느슨한 상태이다.
병의원에서 결핵 환자 발견시 관할 보건소로 7일 이내 신고하는 의무 외에는 현재 공공부문과 연계되는 사항이 없는 실정이다.
더욱이 병의원에서의 결핵환자 신고율은 약 50% 정도 수준에 그치고 있다.
이제 결핵퇴치를 위한 공은 의료계와 정부에게 넘어왔다.
무엇보다 국민 건강을 최일선에서 담당하고 있는 의료계의 비상한 관심과 역할이 요구된다.
특히, 점차 결핵환자의 1차 진단 및 치료비율이 증가하고 있는 개원가의 경우 항결핵제에 대한 부작용 빈도가 높은 만큼, 결핵환자 치료시 항결핵제 부작용에 대한 사전지식과 치료 약제의 정확한 선택과 병합요법 및 투여방법, 투여 기간에 대한 충분한 정보 습득이 요구된다.
결핵퇴치를 위해 정부와 병의원이 상호협력체계를 구축해 `한국 결핵 사망률 OECD 1위` 국가의 오명을 씻어주길 기대해본다.
