최근 들어 질병의 인종간 또는 지역간 유병특성의 차이에 대한 보고들이 늘고 있다. 특히, 한국인을 포함한 아시아인과 서양인 사이의 유병특성은 유전적 요인과 함께 환경적 차이가 크게 기여하는 것으로 일부 밝혀지고 있다. 아시아인 만성질환의 유병특성은 크게 두가지 갈래로 이해될 수 있다.

　첫째는 오랜 기간 이 지역 만의 독특한 생활습관이나 환경에 노출되는 과정에서 서양과 두드러지게 구별되는 특성이 나타나는 것이다. 이 경우, 유전적 요인이 개입됐을 가능성도 배제할 수 없다. 둘째는 최근의 동향으로 전통적 생활습관이 서구화되면서 질환의 특성 또한 점차 서구화돼 가고 있다는 것이다.

　한국을 포함한 아시아 지역은 현재 기존의 전통적인 유병특성이 유지되는 동시에 서구화로 인한 변화가 공존하는 과도기 단계에 있다고 말할 수 있겠다. 우리나라의 경우, 뇌혈관질환이 여전히 높은 유병률을 보이나 내적으로는 출혈성이 감소하고 허혈성뇌졸중이 증가하는 서구의 패턴을 따르고 있다.

　서양에 비해 비비만형 당뇨병이 여전히 많으나, 비만형 역시 증가하고 있다. 대장암 또한 한 부위에 집중적으로 분포하던 용종이 대장 전반에서 발견되는 서구형으로 변화됐다. 이같은 유병특성의 변화과정을 고려한다면, 치료전략 역시 달라져야 할 것이다. 우선, 우리나라 만성질환 환자들의 유전적·환경적 요인에 의한 유병특성을 명확히 이해하는 것이 중요하다. 이를 통해 서양과 차이를 보여 왔던 유병특성에 근거한 치료전략이 구사돼야 할 것이며, 기존 특성과 서구화 패턴이 공존하고 있는 만큼 개별 환자에 대한 분석을 근거로 맞춤형 치료가 이뤄져야 할 것이다.

　하지만, 전세계적으로 질병의 인종적 다양성은 최근 신흥시장으로 부각중인 아시아 지역 연구결과가 급증하는 과정에서 일부 데이터가 축적되는 수준이다. 인종에 따른 치료전략의 전환을 이끌어 내기에는 아직 역부족이라 할 수 있겠다.

　특히, 우리나라의 경우 질환특성에 대한 역학데이터를 비롯해 연구결과가 현저히 부족한 실정이다. 현재까지 여러 연구와 조사를 통해 알려진 한국인 만성질환의 유병특성을 살펴보고, 이에 근거한 치료전략에 대해 각 질환별로 전망해 본다.