뿐만 아니라 여러 연구에서도 선별검사로서 심전도검사의 문제점을 지적하고 있다.

영국 버밍엄 의대 A. Banerjee 교수팀은 심전도검사로 관상동맥질환 환자를 정확하게 예측하기에는 한계가 있다는 점에 주목했다(Int J Clin Pract 2012;66(5):477-492.).

관상동맥질환이 없는 성인을 대상으로 시행된 전향적 연구들을 체계적으로 문헌고찰한 결과, 운동부하 심전도검사 및 운동부하 심초음파검사에서 건강한 사람을 환자로 판단하는 '거짓양성(false-positive)' 비율이 높았다. 즉 검사 결과를 잘못 판독하는 문제가 발생했다.

아울러 미국 오리건 보건과학대학 Chou R 교수팀은 2011년에 발표한 연구를 통해 심전도검사의 임상적 유용성이 확실하지 않다고 밝혔다(Ann Intern Med 2011;155(6):375-385).

무작위 대조군 연구 및 전향적 코호트 연구를 분석한 결과, 안정 시 심전도 및 운동부하 심전도검사에서 양성을 보인 무증상 성인은 관상동맥질환 위험이 증가했지만 그 비율이 적었고, 안정 시 심전도검사의 정확성도 낮았다.

이와 함께 심전도검사를 통한 이익이 크지 않다는 점도 문제점으로 진단된다. 미국내과학회(ACP)는 심혈관질환 저위험군인 성인 중 90% 이상이 10년 내 심장 관련 사건이 발생하지 않으며, 추가적인 심장 관련 건강검진으로 이익을 볼 수 없다고 제언했다(Ann Intern Med 2015;162(6):438-447.).

국내 병원 건강검진 항목에 포함된 심전도검사…이유는?

건강한 성인에서 심전도검사의 유용성에 대한 문제가 꾸준히 제기되고 있음에도, 국내 병원에서 실시하는 건강검진 항목에는 심전도검사가 포함된 상황이다.

2차병원에서 심전도검사를 담당하는 한 의료진은 "건강한 성인에서 관상동맥질환 등의 심혈관질환을 파악하는 데 심전도검사가 가장 저렴하고 빠르며 간단하다 보니 검사를 하고 있다"고 밝혔다.

이러한 상황에 대해 성균관의대 이정권 교수(삼성서울병원 가정의학과)는 2006년 논문을 통해 국내 병원에서 실시하는 건강검진 항목의 문제점을 제기했다(가정의학회지 2006;27:723-732.).

논문에 따르면, 국내 병원의 건강검진에는 질병 선별 효과가 정확히 검증되지 않은 검사 항목들이 포함됐다. 선별검사로서 유용성이 확립되지 않았고 권고안에서 언급되지 않은 검사가 국내에서 불필요하게 시행되고 있었다.

이 교수는 최근 본지와의 인터뷰에서 "국내 병원의 건강검진 항목 중 근거 없이 시행되는 검사가 굉장히 많다"면서 "수익성 등을 따지다 보니 불필요하더라도 검사해보는 게 낫지 않겠냐는 생각에 여러 검사를 검진 항목에 포함시키고 있으며, 그중 하나가 심전도검사다"고 꼬집었다.

이어 그는 "고혈압 환자는 건강검진 시 심전도검사를 받아야 하지만, 무증상인 건강한 성인이 심전도검사를 받는 것은 의미가 없다"며 "건강한 성인이 심전도검사로 심혈관질환 예측할 수 있는지에 대한 근거는 없다"고 못 박았다.

"단일검사만으로 심혈관질환 예측할 수 없어"

그렇다면 무증상인 건강한 성인의 심혈관질환을 예측할 수 있는 다른 검사법은 없을까?

그는 "심전도검사뿐만 아니라 심장혈관 조영술, 컴퓨터 단층촬영(CT)으로 평가한 관상동맥칼슘(CAC) 점수도 심혈관질환을 예측할 수 있는지에 대한 근거가 불충분하다"며 "특정한 검사 하나만으로 정확하게 예측할 수 없다"고 설명했다.

이어 그는 심혈관질환을 예측하는 데 생활습관 등을 고려해야 한다고 강조했다. 구체적으로 혈압, 흡연력, 당뇨병, 콜레스테롤 수치 등으로 계산한 10년 내 심혈관질환 위험도로 판단해야 한다는 것이다. 단 이러한 항목에 심전도검사는 포함되지 않는다고 덧붙였다.

그는 "전 세계적으로 심혈관질환 위험을 예측하는 데 여러 위험요인을 고려해서 판단하고 있다"며 "그 중 건강검진 항목에 포함된 혈액검사로 콜레스테롤 수치를 확인하는 것이 무증상 성인의 심혈관질환을 예측하는 데 유용하다"고 분석했다.