한국원자력의학원(원장 최창운)은 암환자가 양전자방출단층촬영(PET) 검사 시, 정상조직에 대한 약물의 축척률은 낮추고 암조직에 대한 약물의 축척률은 높여, 영상으로 암을 찾거나 진행정도를 더욱 효과적으로 알 수 있는 향상된 진단시약을 개발했다고 8일 밝혔다.

PET는 방사성의약품을 정맥 주사해 암 세포에 섭취된 방사성의약품으로 암의 크기와 위치를 확인하는 원리로서, 기존 방사성의약품은 암 세포에 도달하기 전에 간 조직, 혈액 등에서 먼저 섭취 및 분해되는 경우가 많아 이를 극복하기 위한 연구가 활발히 이뤄지고 있다.

한국원자력의학원 박지애, 김정영, 이교철, 이용진 박사팀은 암세포가 증식할 때 많이 발현되는 특정 단백질들이 특정 수용체와 서로 결합하는 특성을 이용, 이들 단백질 중 하나인 RGD 펩타이드 유도체에 구리-64(Cu-64)를 표지해 한층 개선된 방사성의약품을 개발했다.

RGD 펩타이드는 3개의 아미노산으로 이뤄진 단백질 조각으로서 암세포의 신생혈관 형성 시 많이 발현되는 수용체 ανβ3에 결합되는 특징이 있다. 또 구리-64(Cu-64)눈 대표적인 금속성 방사성동위원소로서 금속성물질의 결합력을 이용하여 분자체에 표지가 수월한 장점이 있어, 최근 다양한 형태의 암 진단용 양전자방출단층촬영(PET) 방사성의약품으로 연구 개발이 이루어지고 있다는 점에 착안했다.

새롭게 개발된 방사성의약품을 마우스 PET 영상을 통해 확인한 결과, 암조직 대비 정상조직의 신호비율이 대조군과 비교했을 때 360% 증가했다.

박지애 박사는 "이번 연구성과가 양전자방출단층촬영기술(PET)에서 종양 표적형 신규 방사성의약품의 연구와 임상활용에 도움이 되기를 바란다"고 밝히고, 암의 영상진단능력을 향상시켜 향후 암 환자 치료에서 모니터링 기술로 활용될 것으로 내다봤다.

한편 이번 연구는 미래창조과학부에서 지원하는 '방사선기술개발사업'의 일환으로 수행됐고, 양전자방출단층촬영(PET) 조영제는 2016년 4월에 국내특허 출원하였고, 국제 암 생물학 방사성의약품 학술지 캔서 바이오테라피 앤 라디오파마슈티컬스(Cancer Biotherapy & Radiopharmaceuticals) 최근 호에 게재됐다.