당뇨병 환자에게 가장 절실한 치료는 혈당조절이다. 혈당조절의 목적은 무엇인가? 당뇨병 환자의 80%가량은 대혈관합병증, 즉 심혈관질환에 의해 사망한다. 대한당뇨병학회가 최근 발표한 ‘Korean Diabetes Fact Sheet 2015’에 따르면, 당뇨병 환자의 허혈성 심장질환 발생률이 인구 1만명당 248명으로 비당뇨병 환자(59명)에 비해 월등히 높다. 허혈성 뇌졸중과 뇌출혈 역시 인구 1만명당 295명(비당뇨병 62명)과 41명(비당뇨병 17명)으로 당뇨병이 심혈관사건의 매우 중요한 위험인자라는 것을 확인할 수 있다.

고혈당의 병태가 고혈압이나 이상지질혈증을 비롯한 심혈관 위험인자와 동반·상호작용을 통해 혈관의 구조·기능적 변화에 영향을 미치며, 죽상동맥경화증을 거쳐 최종적으로 허혈성 뇌졸중이나 허혈성 관상동맥질환을 야기한다. 때문에 대한당뇨병학회의 새 가이드라인(2015 당뇨병 진료지침)에서도 “미세혈관합병증 및 대혈관합병증의 발생 위험을 감소시키기 위해, 궁극적으로 혈관합병증 예방을 목적으로 적극적인 혈당조절이 필요하다”고 강조했다. 혈관합병증의 예방이 고혈당 치료의 목적으로 자리하고 있다.

혈당조절을 통해 심혈관질환을 예방할 수 있느냐의 대명제는 이미 DCCT, UKPDS 등의 대규모·장기간 임상연구를 통해 잘 입증돼 있다. 조기의 적극적인 혈당조절을 통해 단기적으로 미세혈관합병증 위험은 물론 장기적으로 대혈관합병증 위험까지 줄일 수 있다는 것이 중론이다. 개별 혈당강하제들이 혈당조절 효과에 더해 부가적으로 나타내는 심혈관 보호효과에도 관심이 집중되고 있다.