국내 비알코올성 지방간질환 가운데 간암으로 이환될 수 있는 고위험군을 조기에 찾아낼 수 있는 선별검사법이 개발됐다.

연세의대 세브란스병원 소화기내과 김승업 교수와 내분비내과 이용호 교수팀은 근육량 측정결과를 토대로 비알코올성 지방간질환 환자 중 간암으로 이환될 수 있는 지방간염 환자를 효과적으로 찾아낼 수 있었다고 밝혔다.

현재 간섬유화가 진행되면 지방간염, 간경변, 간암으로 이환되는데 지방간염 환자의 10% 정도는 간경변증으로 진행하고 이들 중 연간 2.6% 비율로 간암이 발병하는 것으로 알려져 이를 효과적으로 조기에 발견하는 방법이 필요한 시점이었다.

연구팀은 지난 2008년부터 2011년까지 시행된 국민건강영양조사(KNHANES) 참여자 중 비알코올성 지방간질환으로 진단된 2761명에 대해 근육량 감소추이를 살펴볼 수 있는 '이중에너지 X-선 흡수계측법(DEXA)' 결과자료를 분석했다. 그 결과 337명(12.2%)에게서 근육량 감소를 확인했다.
 
김승업 교수는 "비알코올성 지방간질환 환자가 근육량이 적어지면 간암의 전단계인 간섬유화가 진행된 지방간염을 동반하고 있을 위험성이 근육량 감소가 없는 환자들에 비해 1.69~1.83배까지 높아지는 것을 확인했다"고 설명했다.

탄력성을 잃고 굳어지는 간섬유화 단계까지 진행된 지방간질환을 X선 검사를 이용한 간단한 근육량 측정을 통해 조기에 발견하고 적절한 치료를 통해 간암으로의 이환을 막을 수 있는 계기를 마련했다는 평이다.

김 교수는 "100명의 비알콜성 지방간 환자 중 약 10~20여 명의 환자는 간암의 전단계인 간섬유화를 동반한 지방간염으로 악화될 수 있다"며 "기존 간 조직검사를 통한 간섬유화의 진행정도를 살피는 검사법은 많은 환자들에게 확대해 시행하기 어려운 점이 있었다"고 밝혔다.

그러나 이번 연구를 통해 간단한 이중에너지 X-선 흡수계측법(DEXA)을 이용해 간암 고위험군에 속하는 비알코올성 지방간염 환자를 조기에 선별할 수 있다는 점에서 매우 유용한 검사법이 될 수 있을 것으로 기대했다.

의의는 또 있다. 비알콜성 지방간질환자들에게 근육량을 증가시킬 수 있는 식이요법 및 운동처방 시행을 통해 간암 고위험군 이환을 예방할 수 있다는 점이다.

한편 김승업ㆍ이용호 교수팀의 이번 연구결과는 간 분야 국제학술지인 Hepatology 최근호에 'Sarcopenia is associated with significant liver fibrosis independently of obesity and insuline resistance in nonalcoholic fatty liver disease: Nationawide surveys (KNHANES 2008-2011)'의 제목으로 게재됐다.