세계보건기구(WHO)가 기후변화로 인해 발생하는 각종 문제들이 인류에 치명타를 던지고 있다며 경고하고 나섰다.

WHO는 최근 스위스 제네바에서 개최된 국제회의에서 "기후변화에 따라 인류의 생명을 위협하는 요소들이 급속도록 증가하고 있어 이를 최소화할 수 있는 방안을 하루 빨리 마련해야 한다"고 밝혔다.

'인류건강과 기후변화'라는 주제로 열린 이번 회의에서는 각 정부 관료와 UN 고위 관직자, 전 세계 기후 관련 전문가 300여명이 참석해 심도있는 토론과 발표를 진행했다.

특히 회의에 맞춰 WHO가 공개한 보고서에 따르면 장기간의 혹서, 생활용수 오염, 홍수와 가뭄으로 인한 흉작 등 각종 기후변화로 인해 수만명이 목숨을 잃은 것으로 확인됐다.

또 2030년과 2050년 사이에는 설사와 말라리아 등 각종 질병이 만연하고, 혹서에 취약한 노년층의 사망과 아동 영양실조 등이 증가하면서 매년 약 25만 명 이상이 사망할 수 있다고 추정했다. 2030년께에는 기후변화에 따른 직접적인 의료비용도 매년 20억~40억 달러(한화 약2조~4조770억원)이상 지출될 것으로 내다봤다.

WHO 가족·여성·어린이 건강 담당 부국장 Flavia Bustreo 박사는 "특히 빈곤층, 장애인, 아동이 기후변화에 가장 큰 영향을 받는다. 특히 매년 수백만 명의 목숨을 앗아간 설사, 콜레라, 영양실조가 가장 큰 예"라면서 "기후변화로 인해 발생하는 위험 요인들을 줄이는 방안을 시행하지 않는다면, 미래에는 이보다 더 심각한 생존의 위협을 받게 될 것"이라고 강조했다.

이에 WHO는 콜레라, 말라리아, 뎅기열 등 기후 변화에 민감하게 반응하는 전염병들에 대한 감시와 통제를 엄격히 실시하고 기후변화에 효과적으로 대응할 수 있는 전략을 수립해 나가기로 했다.

더불어 무방비로 배출되고 있는 온실가스을 적극적으로 감축해야한다는 필요성도 함께 강조했다.

WHO 공중보건·환경 담당 국장 Maria Neira 박사는 "지난 2012년에는 대기오염으로 전세계 700만명이 숨졌다. 이는 8명 중 1명이 사망한 것"이라면서 "회원국이 온실가스 방출을 줄이고 청정에너지 생산을 늘리는 등의 발빠른 실천이 이와 같은 희생을 막을 수 있다"고 피력했다.

유엔산하 기후변화에 관한 정부간 위원회(IPCC) 보고서 작성에 참여한 Alistair Woodward 교수도 "애초 지구 온도는 2도 정도 높아 질 것으로 예상했지만 지금은 4도 또는 그 이상 높아 질 수 있다는 의견이 우세하다"면서 "각국 정부가 온실가스 방출을 적극적으로 줄여나간다면 매년 200만 명의 생명을 구할 수 있다"고 말했다.

한편 WHO는 회의 마지막날 9월 뉴욕에서 열릴 예정인 유엔 기후정상회의와 내년 파리에서 개최되는 유엔 기후변화협약 당사국 회의에 전달할 권고안을 채택했다.

WHO 사무총장 Margaret Chan 박사는 "지구 온난화 등 기후 변화가 인류의 공중보건에 악영향을 끼친다는 사실은 이미 수많은 연구를 통해 증명됐다"면서 "이제부터 전 세계가 해야할일은 조속한 대책을 마련해 기후변화로 인해 발생하는 위험 요인들을 줄여 나가야한다"고 피력했다.