심평원 자료에 따르면, 2007년부터 2012년까지 담낭담석의 연평균 증가율은 7.3%로 전체 진료환자 연평균 증가율 1.1%에 비해 월등히 높다. 2012년 한 해에 진단된 담낭담석은 12만5364명으로 누적 진단된 환자는 전체 성인인구의 상당한 수를 차지한다.

1. 담낭담석 치료는 언제?
담낭담석으로 진단된 환자 수가 워낙 많기 때문에 치료 대상의 정확한 선별이 중요하다. 가장 흔한 치료 대상은 ‘담도 통증(biliary pain)’이라고 하는 통증의 경험이다. 이는 요로 결석에 의한 산통(colic)과는 달리 적어도 30분 이상 지속되는 우상복부 혹은 명치끝 통증이다. 특히 과식을 한 후 수시간 후에 발생한다. 저녁 식사 후 잠들기 전 혹은 자던 중 통증으로 깨는 경우가 많다. 진땀을 흘리고 통증으로 어쩔 줄 모르는 확실히 기억되는 통증으로 문진을 통해 쉽게 진단할 수 있다.

다음은 담석에 의한 합병증으로 담낭염 혹은 담도로 이동한 결석에 의한 담관염이나 담석성 췌장염의 경험이다. 한 번 담도 통증을 경험한 환자는 5~30년간의 추적 관찰 동안 66%에서 통증의 재발, 28%에서 합병증을 경험한다. 반면에 무증상의 환자는 담도 통증이나 담석 합병증의 발생이 낮다.

이 외에 담석의 크기가 3cm 이상, 석회화 담낭 혹은 췌담관 기형과 동반된 경우에는 담도계 암 발생 가능성 때문에 예방적 수술(prophylactic surgery)을 해 준다.

여기서 주의할 것은 소화 불량, 복부 더부룩함 등은 담낭담석 치료 대상이 아니다. 이러한 증상의 원인은 담석이 아니기 때문에 담낭 수술 후에도 대부분 증상이 지속된다. 또한, 담낭담석은 담낭암의 원인이 아니기 때문에 위에서 열거한 치료 대상이 아닌 무증상 담낭담석은 경과 관찰함이 원칙이다.

2. 치료 방법
담낭담석은 치료의 대상이 되면 담석의 생성 장소이자 원인이 되는 담낭을 제거해주는 것이 원칙이다. 최근에는 복강경 수술이 개복 수술을 대치하고 있다. 복강경 수술의 도입으로 과거 많이 사용되던 경구용해 요법의 내과 치료는 많이 줄었지만 최근 담석 환자가 급증하면서 경구용해 치료가 재조명되고 있다.

경구치료는 콜레스테롤 담낭담석이 치료 대상이다. 담낭관이 열려 있어야 복용한 담즙에 있는 약물이 담낭과 접촉하여 담석을 용해시킨다. Ursodeoxycholic acid (UDCA)라는 친수성 담즙산이 그 치료 약제이다. 인체에는 소량만 존재하고 곰에서는 담즙산의 주 성분이다. 소의 cholic acid에서 semi-synthesis 과정으로 만든다. 하루 600mg을 복용한다. UDCA 복용 후 2주 정도가 되면 인체 내에서 전체 담즙 성분의 50%가 UDCA로 대치된다. UDCA는 마치 세탁세제가 옷에서 때를 빼내는 것과 같이 담석 표면의 콜레스테롤을 끌어당겨 담석을 서서히 녹인다. 적어도 6개월 이상 복용해야 한다. 담석의 크기가 작을수록, 담석 내 콜레스테롤 성분이 많을수록 효과가 있다.

치료 후 단일 결석일 때는 50% 미만에서 재발하고 다발성 결석에서는 재발률이 좀 더 높다. 재발 환자는 다시 경구용해 요법으로 잘 치료된다. UDCA의 가장 큰 장점은 장기 복용하여도 약제 부작용이 거의 없는 매우 안전한 약이고 간 보호 작용을 겸하기 때문에 여러 원인의 만성 간질환 환자에게 유익하다.

3. 경구용해 요법의 대상은?
앞서 기술한 것과 같이 담낭담석의 치료 원칙은 수술적 담낭 제거이나 환자 수가 워낙 많고 담도 통증의 양상 범위(spectrum)가 넓어 환자에 따른 맞춤 전략이 필요하다. 무증상의 담석 환자는 진단 후 첫 5년간 매년 2%, 그리고 다음 5년간 매년 0.5%에서 담도 통증을 경험한다. 하지만 담도 통증을 경험한 환자에서도 30%는 상당히 오랫동안 통증의 재발이 없다. 즉, 첫 번째 담도 산통 환자의 50%는 1년간 통증이 없고 30% 환자는 10년 이상 통증이 없다. 이러한 환자들은 서둘러 수술을 권하기 보다는 관찰을 할 수 있다. 특히 첫 통증이 심하지 않은 환자가 통증의 재발 가능성이 낮은 것으로 되어 있다.

쯔구바대학의 임상연구에 따르면 첫 담도 통증을 경험한 환자에서 장기간의 UDCA 투여는 담도 통증의 재발과 수술 필요성을 5년간 60%, 10년간 30% 이상 낮추었다. 따라서 첫 담도 통증을 경험한 환자 중 그 증상이 아주 심하지 않은 경우 혹은 어떠한 이유로라도 수술이 부담되는 환자는 적극적으로 경구용해 요법을 시행할 수 있다. 무증상의 환자에서도 경구용해 요법은 담도 통증군으로의 이환율을 낮추지만 그 효과는 담도 통증 환자에서의 효과보다는 낮다.

이외에도 수술이나 다이어트 등으로 체중을 감량하는 경우에도 경구용해 요법이 담석 형성과 이로 인한 증상 예방에 도움이 된다. 즉, 급작스런 체중 감량을 하면 체내 지방이 혈중으로 녹아 들어가 담즙으로 나오는 콜레스테롤 양이 많아져 담즙 내 콜레스테롤 포화도가 급상승하여 수개월 내에 30~40%에서 담낭담석이 생길 수 있다. UDCA는 이들 환자에서 담석 생성을 현저히(32% → 2%) 낮출 수 있다.

최근에는 UDCA 이외에도 소장에서 콜레스테롤 흡수를 억제하는 ezetimibe, 담즙에서 콜레스테롤을 용해할 수 있는 등푸른 생선에서 추출한 omega-3 등도 담석 용해제로 연구되고 있다.

참고문헌
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