의료진이 골수에서 조혈모세포를 제거해 중간엽줄기세포만을 포함한 단핵구세포를 당일에 직접 환자의 간동맥에 주입하는 차별화된 새로운 세포치료법를 선보여 간 이식만이 희망인 중증 간경변증 환자 치료에 새로운 지평을 연 것이다.
가톨릭대학교 서울성모병원 소화기내과 배시현(교신저자) · 혈액내과 조석구, 부천성모병원 소화기내과 박정화(제1저자) 교수팀은 2009년부터 2010년까지 만성 간염으로 간 기능이 소실된 간경변 환자 5명에게, 환자 자신의 골수에서 분리한 중간엽줄기세포를 주입, 간 기능을 회복시켰다.
서울성모병원 조혈모세포이식센터에서 세포분리장치인 클리니맥스 (CliniMACS)를 이용해 중간엽줄기세포 치료효과를 보기위해 환자 자신의 골수를 채취한 뒤 조혈모세포를 제거한 후 중간엽줄기세포를 포함한 단핵구세포만을 분리했다. 이후 분리된 줄기세포가 간에 직접 도달, 치료 효과를 극대화하기 위해 환자골수의 중간엽줄기세포를 간동맥을 통해 주입했다.
그 결과 간 기능 활성도를 보여주는 주요 수치인 '알부민' 단백질 생성수치(정상 기준치 3.5g/dL 이상)가 2.8, 2.4, 2.7, 1.9 g/dL에서 3.3, 3.1, 2.8, 2.6g/dL로 향상됐다.
간 탄력도의 경우 65, 33, 34.8kPa에서 46.4, 19.8, 29.1kPa로 탄력도가 낮아졌는데 이는 간이 딱딱해지는 섬유화 현상이 회복되고 있다는 것을 의미한다.
희귀 만성 간 질환인 윌슨병 여성환자(35세)도 복수와 간성혼수가 호전됐고 작아졌던 간의 크기 역시 609.2 ml에서 733.7 ml로 20.4% 증가했다.
간경변증은 정상적인 간 조직이 염증반응의 결과로 섬유화가 돼 점점 굳어지고 그 과정에서 재생결절이라 불리는 작은 덩어리가 만들어지는 현상이다. 이렇게 되면 정상 간세포 수가 줄어들기 때문에 간 기능의 저하가 뒤따르게 된다.
배시현 교수는 "간경변증으로 이미 손상된 세포가 복구는 안 되지만 진행을 막을 수는 있기 때문에 늦었다고 포기하지 말고 간 전문의가 있는 병원을 빨리 찾아야 한다"고 말하고 "이번 연구는 기증자를 찾지 못해 이식 수술을 기다리다 생명이 위독할 수 있는 중증 간 질환에게 가교적인 치료(Bridge Therapy)로 적극 적용할 수 있다"고 강조했다.
임상결과는 세포치료분야 저명 국제학술지 싸이토테라피(Cytotherapy) 7월호에 온라인으로 게재됐다.
한편 보건복지부 임상연구 지원으로 진행됐다. 식약처에 허가임상 신청을 준비 중이며 허가가 나오면 환자치료에 들어갈 예정이다.