미국 로마린다대 Michael J. Orlich 교수팀은 3일 JAMA Internal Medicine 온라인판에 발표한 논문에서 "어떤 종류던 채식을 하는 사람들은 다른 요인을 보정했을 때 모든 원인에 의한 사망 위험이 12% 감소했다"고 밝혔다. 특히 남성에서는 심혈관질환과 허혈성심질환 사망 위험을 각각 29%씩 낮추는 효과도 있었다.
연구팀은 제7일안식일재림파 신도 7만3308명을 추적 관찰했다. 대상자 중 3분의 2는 여성으로 평균 연령은 58세였다. 식습관 유형별로 구분했을 때 고기는 물론 우유와 달걀도 먹지 않는 엄격한 채식주의자인 비건은 7.6%, 고기와 생선은 먹지 않지만 유제품과 달걀은 먹는 락토-오보는 28.9%, 유제품과 달걀, 생선을 먹는 페스코는 9.8%, 일주일에 1회 이상 고기나 생선을 먹지 않는 세미는 5.5%였고, 채식 기간은 19~39년이었다. 나머지 48.2%는 채식주의자가 아니었다.
평균 5.79년 추적 관찰 결과 2579명이 사망했고, 사망률은 1년에 인구 1000명 당 6.05명이었다. 비채식주의자 대비 모든 원인에 의한 사망률 감소치는 12%로, 허혈성심질환과 심혈관질환, 암 사망률은 유의하게 감소하지 않았지만 그 외 기타 사망 위험은 15% 줄었다.
그러나 성별로 구분했을 때 남성에서는 18%로 통계적으로 유의했지만 여성에서는 7%로 유의하지 않았다. 또 남성과 달리 여성에서는 심혈관질환과 허혈성심질환에서 유의한 차이가 확인되지 않았다.
채식 유형별로 따졌을 때 모든 원인에 의한 사망률은 페스코에서 19%, 락토-오보에서 9% 감소했다. 페스코에서는 허혈성심질환으로 인한 사망이 35%로 크게 줄었고, 특히 남성에서는 심혈관질환이 34% 줄었다. 또 비건인 남성은 모든 원인에 의한 사망률이 28%, 허혈성심질환 사망률 55%, 심혈관질환 사망률 42%씩 낮은 것으로 나타났다.
연구팀은 기타 원인에 의한 사망에도 주목했다. 남성과 여성을 합했을 때 모든 타입의 채식주의자에서 신장으로 인한 사망률은 52%, 내분비 원인 사망은 39% 감소했다. 단 암으로 인한 사망 위험 감소는 명확하게 관찰되지 않았다.
Orlich 교수는 "채식은 고혈압과 대사증후군, 당뇨병, 허혈성심질환과 같은 심각한 만성질환 위험 감소와 연관성을 가지기 때문에 사망률을 낮추는 것으로 보인다"면서 "그러나 왜 남성에서 그 효과가 더 크게 나타나는지는 알 수 없다"고 말했다. 따라서 향후 분석을 통해 성별에 따라 선호하는 음식이나 영양소가 다른지 등 성별에 특화된 메커니즘을 확인할 계획이라고 밝혔다.
관련 논평에서 미국 캘리포니아대 Robert B. Baron 교수는 "많은 사람들이 건강 혜택보다는 윤리적, 종교적, 환경적 이유로 채식을 선택한다"면서 "의사들은 환자에게 식습관과 관련해 조언할 때 건강 혜택에 대한 것을 항상 염두에 둬야 한다"고 말했다.