스웨덴 카론린스카의대 노벨생리·의학상 선정위원회는 7일 영국인 시드니 브레너(75)와 존 E 설스턴(60), 미국인 H 로버트 호비츠(55) 3명이 올해의 노벨생리·의학상 공동 수상자로 선정됐다고 발표했다.
이들은 체내 세포의 생성·분화·사멸과 이에 따른 장기 및 개체의 성장기전, 이를 조절하는 특정 유전자의 역할을 규명해낸 공로를 인정받았다.
이로 인해 암이나 에이즈 등 수많은 질병의 발생기전을 규명과 이의 정복에 기여한 점이 인정됐다고 선정위원회는 밝혔다.
이들이 밝혀낸 "세포 사멸 프로그램"을 조절하는 유전자의 정상 및 비정상 발현에 따라 체내 세포의 수명이 영향을 받고 이는 곧 질병의 발생으로 직결된다는 것이다.
시드니 브레너 박사는 "C. elegans"라는 선충을 통해 "세포예정사(programmed cell death)"를 규명, 세포의 성장과 사멸을 통한 장기의 발전기전을 밝혀냈으며 존 설스턴은 이같은 세포사멸에 관여하는 유전자 돌연변이를 발견했다. ]
로버트 호비츠 또한 세포사멸 유전자를 규명하고 유전자간의 상호작용 기전을 밝혀냈다.
영국의학연구위원회의 조지 라다 회장은 BBC와의 인터뷰에서 "선충의 세포분열 및 분화특성이 사람과 같아 장기적으로 인간질병의 이해를 높이는데 기여할 것"으로 의미를 전했다.