[메디칼업저버 박선혜 기자] 오메가-3 지방산이 심방세동 위험을 높일 수 있다는 안전성 문제가 다시금 불거졌다.

대규모 연구들을 메타분석한 결과, 오메가-3 지방산 복용 시 심방세동 위험이 유의하게 상승한 것으로 조사됐다. 특히 매일 1g 초과 용량을 복용했던 임상연구에서 위험 증가가 크게 나타났다. 

어유 추출물 오메가-3 지방산은 심혈관에 미치는 영향을 평가한 대규모 연구를 통해 혜택을 입증한 바 있다. 

그러나 일부 연구에서 오메가-3 지방산이 심방세동 위험을 높일 수 있다는 우려를 제기해 논란이 이어지고 있다. 

이에 미국심장학회는 지난 7월 '고중성지방혈증 환자의 ASCVD 위험 감소를 위한 전문가 합의 의사결정 지침'을 통해 오메가-3 성분의 아이코사펜트 에틸 복용 시 위약 대비 심방세동 발생률이 높다며 주의를 요했다. 

하지만 연구마다 오메가-3 지방산과 심방세동의 연관성에 대해 다른 결과를 보고하고 있으며, 이는 오메가-3 지방산 복용량과 관련됐을 가능성도 점쳐진다. 

연구를 진행한 미국 세다스-시나이 메디컬센터 슈미트 심장연구소 Christine Albert 박사는 "오메가-3 지방산이 심혈관에 미치는 영향을 평가한 연구 결과들은 혼재됐다"며 "이번 메타분석의 목표는 의료진과 환자에게 명확한 정보를 제공하는 것"이라고 밝혔다. 

메타분석 결과는 Circulation 10월 6일자 온라인판에 실렸다.

2012~2020년 발표된 오메가-3 지방산 연구와 2019년 공개된 심혈관질환 관련 메타분석 중 오메가-3 지방산의 심혈관 예후를 보고한 7개 대규모 무작위 대조군 연구가 메타분석에 포함됐다.

심방세동이 있었거나 수술 후 심방세동이 발생한 환자를 대상으로 오메가-3 지방산이 심방세동 재발에 미친 영향을 평가한 연구는 메타분석에서 제외했다. 심방세동 발생은 연구에서 사전에 정의한 예후, 이상반응, 입원 원인 등으로 확인했다. 

7개 연구에 참여한 총 8만 1210명에 대한 메타분석이 이뤄졌다. 평균 나이는 65세였고 39%가 여성이었다.

전체 참가자의 72.6%(5만 8939명)는 1g 이하의 오메가-3 지방산을, 27.4%는 이를 초과한 용량을 매일 복용했다. 

4.9년의 가중 평균 추적관찰 결과, 오메가-3 지방산 복용 시 심방세동 위험이 1.25배 의미 있게 증가했다(HR 1.25; P=0.013).

심방세동 위험은 1일 오메가-3 지방산 복용량이 많을수록 큰 것으로 조사됐다.

용량별 계층화 분석 결과, 1일 1g을 초과하는 고용량 오메가-3 지방산 복용 관련 연구에서 심방세동 위험은 1.49배 상승했다(HR 1.49; P=0.042). 이와 비교해 1일 1g 이하의 오메가-3 지방산 복용 관련 연구에서는 1.12배 위험 증가에 그쳤다(HR 1.12; P=0.024). 용량별 심방세동 위험 간 연관성은 통계적으로 유의미했다(P for interaction<0.001).

아울러 메타회귀분석에서 심방세동 위험은 매일 오메가-3 지방산 복용량이 1g 증가할 때마다 1.11배 증가한다고 확인됐다(HR 1.11; P=0.001).

Albert 박사는 "오메가-3 지방산은 심방세동 위험 증가와 연관됐다. 특히 1일 1g을 초과 복용하는 오메가-3 지방산 관련 연구에서 그 위험이 큰 것으로 조사됐다"며 "이번 결과는 오메가-3 지방산을 복용하는 환자의 심방세동 위험에 대한 새로운 근거를 제시한다"고 밝혔다.

Albert 박사는 이어 "오메가-3 지방산의 혜택 역시 용량 의존적으로 나타난다. 오메가-3 지방산을 투약할 경우 심혈관 혜택과 심방세동 위험을 고려하며 균형을 맞춰야 할 것"이라며 "임상에서는 고용량 오메가-3 지방산 치료가 필요하다면 잠재적 심방세동 위험에 대해 환자와 논의해야 한다"고 강조했다.

단, 이번 연구는 개별 환자 데이터를 분석하지 않아 연령 또는 환자군 특징에 따른 하위분석이 불가능했다는 한계가 있다.

'세계의 오메가-3 시장 예측'에 의하면, 2019년 오메가-3 지방산의 글로벌 마켓은 41억 달러이며 2025년에는 2배가량 증가할 것으로 예상된다. 그러나 오메가-3 지방산의 건강 혜택에 대한 의문은 여전하다.

메타분석에 앞서 발표된 4개 무작위 임상연구에서는 오메가-3 지방산과 심방세동 위험의 연관성을 조사했지만 결과가 혼재됐다. 

지난해 발표된 STRENGTH 연구는 심혈관질환 환자 또는 다른 질병으로 인해 심혈관질환 위험이 높은 고위험군 1만 3000여 명을 대상으로 EPA와 DHA로 구성된 오메가-3 지방산 1일 4g 복용의 효능을 평가했다. 

42개월 후 오메가-3 지방산 1일 4g 복용군은 옥수수유(corn oil)를 복용한 위약군과 비교해 심방세동 위험이 1.69배 의미 있게 높았다(JAMA 2020;324(22):2268~2280).

이와 함께 고순도 EPA 성분인 아이코사펜트 에틸(1일 4g) 관련 REDUCE-IT 연구도 STRENGTH 연구와 마찬가지로 심방세동 발생률이 위약 대비 유의하게 높은 것으로 확인됐다(N Engl J Med 2019;380:11~22). 

반면 또 다른 무작위 연구인 OMEMI 연구에서는 EPA와 DHA가 함유된 오메가-3 지방산 1일 1.8g 복용군은 위약군보다 심방세동 위험이 1.84배 높아지는 경향이 관찰됐지만 통계적 유의성은 없었다(Circulation. 2021;143(6):528~539).

VITAL Rhythm 연구에서도 추적관찰 5년 이상 동안 EPA와 DHA가 함유된 오메가-3 지방산 1일 840mg 복용군의 심방세동 위험은 위약군과 비교해 유의한 차이가 없었다. 이에 오메가-3 지방산은 심방세동 1차 예방 효과가 없음을 시사했다(JAMA 2021;325(11):1061~1073). 

JAMA의 Gregory Curfman 편집장은 '오메가-3 지방산과 심방세동'에 대한 논평을 통해 오메가-3 지방산 복용량에 따라 심방세동 위험이 달라질 수 있다고 추정했다(JAMA 2021;325(11):1063). 

Curfman 편집장은 "네 가지 연구 데이터를 종합하면, 증명되진 않았지만 오메가-3 지방산 치료에 따른 심방세동 위험은 복용량과 관련됐을 수 있다"며 "1일 4g을 복용한 경우 심방세동 위험이 의미 있게 2배가량 증가했다. 하지만 중간 용량인 1일 1.8g 복용 시 위험 증가는 통계적 유의성이 없었고 1일 840mg도 심방세동 위험의 명확한 증가가 나타나지 않았다"고 설명했다.

Curfman 편집장은 이어 "오메가-3 지방산, 특히 고용량 복용을 결정한 환자에게 심방세동 위험을 알려야 한다"며 "잠재적으로 위험한 질환인 부정맥 발생 가능성에 대한 추적관찰이 이뤄져야 할 것"이라고 강조했다.