동물모델 이용해 난청이 인지기능 저하에 미치는 영향 연구
해마의 시냅스를 뇌손상에 더 취약하게 만드는 기전으로 나타나

[메디칼업저버 정윤식 기자] 국내 의료진이 알츠하이머 치매의 위험인자로 알려진 '난청'의 작용 메커니즘을 규명해 관심이 쏠린다

전 세계적으로 알츠하이머 치매의 진행 속도를 늦추고 예방하기 위해 위험인자 규명의 필요성이 대두되고 있는 가운데 나온 연구이기 때문이다.

중앙대학교병원 장문영 교수(이비인후과)는 서울대학교병원 오승하 교수(이비인후과), 서울의대 생화학교실 묵인희 교수와 함께 '인지기능저하 및 해마의 시냅스 소실의 위험인자로서의 난청의 역할(Hearing loss as a risk factor for cognitive impairment and loss of synapses in the hippocampus)' 연구 논문을 최근 발표했다.

그동안 여러 역학적 연구들을 통해 난청과 알츠하이머 치매 사이의 상관관계가 제시돼 왔으나, 현재까지 이 둘의 인과관계를 뒷받침하는 메커니즘은 규명되지 않아 생물학적 근거가 부족한 상황.

이에 장문영 교수팀은 난청 동물모델(rat)을 이용해 난청이 인지기능 저하에 미치는 영향을 연구했다.

연구팀은 정상 청력인 동물과 난청이 있는 동물에 알츠하이머병의 원인 물질인 아밀로이드 단백질(amyloid-β, Aβ)을 투여했다. 

이때 알츠하이머병의 위험인자를 확인할 수 있도록 아밀로이드 단백질은 뇌손상은 유발하지 않으나 뇌가 위험 인자에 취약해질 정도로 소량만 투여됐다.

그 결과, 난청이 있으면서 Aβ투여 그룹에서만 해마(hippocampus)가 관려하는 인지기능이 다른 그룹에 비해 30~85%가량 유의하게 저하된 것으로 나타났다.

또한 나머지 세 그룹보다 뇌 영역 중 기억을 관장하는 핵심 영역인 해마의 시냅스 수치가 다른 그룹에 비해 약 30~40% 저하된 것으로 확인됐다.

중앙대학교병원 장문영 교수(이비인후과).
중앙대학교병원 장문영 교수(이비인후과).

나머지 세 그룹에서는 인지기능저하가 나타나지 않았다.

연구팀은 이번 연구 결과가 난청이 알츠하이머병의 위험인자로 작용함을 보여줬으며 난청이 해마의 시냅스를 뇌손상에 더 취약하게 만드는 기전임을 확인했다고 강조했다.

장문영 교수는 "나이, 가족력 등 이미 치매의 위험인자로 알려진 것들과 달리 난청은 보청기, 인공와우 등을 통해 조절이 가능하다"며 "위험인자 조절을 통해 알츠하이머 치매의 진행을 늦추고 예방하는데 도움이 될 수 있다"고 설명했다.

장 교수는 이어 "난청 환자 중 실제로 보청기를 착용하는 사람은 약 11%에 불과하다"며 "치매의 위험 인자로서 난청의 중요성을 인지하고 적극적인 청각 재활을 하는 것이 치매를 예방하는데 많은 기여를 할 것으로 생각된다"고 덧붙였다.

한편, 이번 연구는 과학기술부가 후원하는 한국연구재단의 지원을 받아 진행됐으며 신경과학 분야 SCI국제저널인 '뇌행동연구(Behavioural Brain Research)'저널 온라인판과 '2019년 10월호(Vol. 372)'에도 게재될 예정이다. 

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