조현병 치료에 사용되는 아리피프라졸이 인지기능을 향상시킨다는 연구결과가 발표됐다. 

아리피프라졸은 환자의 도파민 분비 상태에 따라 다르게 작용하는 항정신병 약물이다. 기존에 사용하던 약물들은 두뇌 속 뉴런의 도파민 수용체에 결합해 도파민이 작용할 수 없도록 차단하는 역할만을 수행했다.

아리피프라졸을 투약한 후 환자의 인지기능이 향상된 사례가 다수 있었다. 하지만 이에 대한 효과에 대해 논란이 있었다. 즉 치료를 통해 전체적 증상이 호전되면서 2차적으로 환자의 인지기능도 함께 개선된 것인지, 아니면 아리피프라졸의 투약으로 인해 인지기능이 향상된 것인지 구분하기 어려워 약물 효과를 객관적으로 증명하기 어려웠던 것이다. 

이에 서울의대 김의태 교수(분당서울대병원 정신건강의학과)와 권준수 교수(서울대병원 정신건강의학과)팀이 조현병 환자들을 대상으로 아리피프라졸의 도파민 수용체 결합 능력을 측정하기 위해, 첨단 뇌영상 분석기술을 이용한 라클로프라이드 양전자 단층촬영(Raclopride PET)이라는 검사를 진행했다. 

라클로프라이드 PET는 고도의 기술력과 분석 기술을 필요로 해 세계적으로도 이 검사를 수행할 수 있는 기관이 드물며, 국내에서는 서울대병원 그룹에서만 유일하게 시행하고 있다. 

연구진은 아리피프라졸을 투약한 후 2시간, 26시간, 74시간이 되는 시점에 검사를 진행해 약물의 도파민 수용체 점유율을 측정하고, 인지능력 중 하나인 작업기억 변화를 알아보기 위해 N-back 테스트를 함께 진행했다. 

*N-back 테스트: 마치 컴퓨터의 REM처럼 뇌에서 일시적으로 정보를 저장하는 인지기능인 작업기억을 측정하기 위한 테스트로, 일련의 숫자가 화면에 제시될 때 1-back은 한 턴 전에 제시된 숫자를 기억하여 입력하는 것이고, 2-back은 두 턴 전에 제시된 숫자를 기억해 입력하는 식으로 진행된다.

연구 결과, 아리피프라졸을 투약해 약물이 도파민 수용체를 점유하는 비율이 높아질수록 기억력을 필요로 하는 과제의 오류율이 유의미하게 감소했으며 평균 반응시간도 짧아진 것으로 나타났다. 

즉 아리피프라졸의 효능이 발휘될수록, 인지기능을 발휘해야 하는 과제를 더 빠르게, 오류 없이 수행할 수 있었다는 의미다. 따라서 아리피프라졸이 조현병 환자의 인지기능 개선에 직접적으로 도움을 준다는 사실이 밝혀졌다. 

연구를 주도한 김의태 교수는 "그동안 아리피프라졸의 효과에 대한 많은 논란이 있었지만, 고도의 기술력이 필요한 라클로프라이드 PET검사를 통해 이 약물이 조현병 환자의 인지기능을 향상시킬 수 있다는 사실을 세계 최초로 증명할 수 있었다"며 "앞으로 임상에서 조현병 치료방침에 대한 혼란을 줄일 수 있을 것이며, 환자들이 사회에 적응하는데 있어 꼭 필요한 능력인 인지기능을 회복하기 위한 맞춤 치료 전략을 마련할 수 있게 돼 기쁘다"고 전했다. 

이번 연구결과는 정신의학 분야 권위지인 'Translational Psychiatry(중개정신의학)' 2018년 4월 온라인판에 게재됐다.