심혈관질환 환자의 중성지방을 낮추기 위해 처방되고 있는 오메가-3 지방산이 실제 임상적 근거는 부족하다는 주장이 나왔다.

국립암센터 국제암대학원대학교(총장 이은숙) 암의생명과학과 명승권(가정의학과 전문의) 교수팀은 1988년부터 2016년까지 국제학술지에 발표된 58편의 연구를 메타분석 한 결과 오메가-3 지방산의 임상적 근거는 없음으로 결론내렸다.

특히 이번 연구는 주요 의학데이터베이스인 펍메드(PubMed), 엠베이스(EMBASE) 및 코크란라이브러리(Cochrane Library)의 문헌검색을 통해 최종적으로 58편의 무작위 이중맹검 위약대조 연구만 선별했다는 점에서 의미가 크다.

그 결과, 오메가-3 지방산 보충제는 혈중 중성지방 수치를 위약대비 38.59mg/dL 만큼 낮추었고, 나쁜 콜레스테롤로 불리는 저밀도 콜레스테롤(LDL 콜레스테롤)은 3mg/dL 높이는 것으로 나타났다.

하지만 분석에 포함된 임상시험들 간에 효과 차이가 심했고, 전반적으로 임상시험연구의 질적 수준이 낮았으며, 분석에 포함된 임상시험의 약 70%는 연구대상자수가 100명 미만으로 연구대상자수가 적어 오메가-3 지방산의 이상지질혈증, 특히 고중성지방혈증의 예방이나 치료에 대한 임상적 근거가 불충분하다고 결론 내렸다.

명 교수는 “메타분석을 시행한 결과 오메가-3 지방산 보충제(혹은 약)가 중성지방을 떨어뜨리는데 임상적인 근거가 부족한 것으로 나왔다. 현재 고중성지방혈증의 치료 가이드라인에 오메가-3 지방산이 치료제로 되어 있는데, 이번 연구결과를 바탕으로 관련학회나 전문가 단체에서 논의를 통해 가이드라인의 개정 검토가 필요하다"고 강조했다.

이어 그는 "특히 우리나라에서 오메가-3 지방산 보충제가 건강기능식품으로 고중성지방혈증 및 심혈관질환의 예방과 치료에 도움이 되는 것으로 알려져 있어 적지 않은 사람들이 오메가-3 지방산보충제 구입에 돈을 쓰며 복용하고 있는데, 효과에 대한 임상적 근거가 불충분하기 때문에 생선과 같은 음식을 통해 섭취할 것을 권고한다"고 조언했다.

이번 연구로 오메가-3 지방산에 대한 효능 논란도 다시 불거질 전망이다. 실제로 오메가-3 지방산의 효과는 많은 연구에서 심혈관 예방 효과를 입증하지 못했지만 미국심장협회 등 주요 가이드라인에서는 보충요법으로 권고하고 있는 실정이다.

명 교수는 "2012년에 국제학술지에 발표한 14편의 임상시험을 종합한 메타분석 결과, 기저질환이 있는 사람들에서(건강인을 대상으로 한 임상시험은 없었음) 오메가-3 지방산 보충제는 심혈관질환을 예방하는데 효과가 없는 것으로 나왔고. 다른 5건의 메타분석논문에서도 같은 결과가 나왔다"며 "오메가-3 지방산에 대한 신중한 접근이 필요하다"고 피력했다.

한편 이번 연구결과는 SCI 국제학술지인 유럽지질과학기술저널(European Journal of Lipid Science and Technology) 12월호에 발표됐다.