LG화학이 신규 소아마비 백신 개발에 탄력을 받을 전망이다. 

LG화학은 최근 미국 빌앤멜린다게이츠재단으로부터 신규 소아마비 백신 개발을 위해 1260만 달러(한화 약 140억원) 규모의 자금을 지원받는다고 7일 밝혔다. 

이번 지원금은 올해부터 2020년까지 신규 불활화 소아마비 백신의 해외 임상시험과 충북 오송에 위치한 백신전용 공장의 생산설비 확장에 사용된다. 

불활화 소아마비 백신은 WHO가 추진 중인 소아마비 바이러스 박멸 정책에 따라 기존 경구용 소아마비 백신을 대체, 수요가 급증하고 있다. 

경구용 소아마비 백신은 약독화된 생바이러스 백신으로, 백신에서 유래한 돌연변이 바이러스로 인해 소아마비를 발생시킬 위험성이 지적된 바 있어 WHO는 경구용 사용 중단을 목표로 불활화 소아마비 백신 사용을 적극 장려하고 있는 상황.

하지만 불활화 소아마비 백신은 생산 기술의 난이도가 높고 국제 규격에 부합하는 생산시설 확보가 쉽지 않아 현재 전세계적으로 공급 가능 업체가 소수에 불과해 어려움을 겪고 있다. 

이에 회사는 2014년부터 불활화 소아마비 백신을 개발 중이며, 현재 임상 2상을 준비하고 있다. 

2020년 WHO의 사전적격성평가(PQ) 인증을 받아 국내 오송 공장에서 생산해 글로벌 시장에 본격 공급할 계획이다. 

회사 측은 1990년대부터 지속적인 백신 연구개발 투자를 통해 축적한 R&D 역량 및 우수한 품질, 생산능력을 인정받아 대규모 지원금 유치에 성공한 것으로 평가했다. 

LG화학 손지웅 생명과학사업본부장은 “전세계 보건향상을 위해 뜻깊은 협력을 맺게 돼 기쁘다”며 “빌게이츠재단의 확고한 지원에 힙입어 모든 나라에서 사용이 가능한 안전하고 효과적인 소아마비 백신을 조속히 상용화해 전세계 소아마비 바이러스 퇴치에 기여할 것”이라고 말했다. 

한편, LG화학은 1996년 국내 최초로 유전자 재조합 B형간염 백신(유박스)을 개발함과 동시에 세계보건기구의 승인을 받으며 백신 수출의 발판을 마련한 바 있다. 

이후 지속적인 연구개발 투자로 뇌수막염 백신(유히브)의 국산화에 성공했으며, 특히 5가 혼합 백신(유펜타)은 지난해 말 유니세프(UNICEF)의 2017년~2019년 정규 입찰에서 8,100만불을 수주하기도 했다.