HIV 임상연구 총괄 책임자 이선광 박사 "회사 성장에는 제품력도 운도 따랐다"

글로벌 제약사 도약을 목표로 한는 국내 제약사에게 최적의 모델로 평가되는 곳은 단연 길리어드다. 부족한 자원을 효율적으로 활용하기 위해 선택과 집중 전략을 구사해야하는데, 길리어드가 성공사례로 꼽히고 있기 때문이다. 

길리어드를 대표하는 치료제 분야는 간염과 HIV. 이선광 박사(Martin SunKwang Rhee, MD)는 이들 중심축 중의 하나인 HIV 임상연구 총괄 책임자로 근무 중이다. 해외근무 파견을 통해 글로벌 본사에서 활약하는 인재들은 많지만, 이 박사는 길리어드 본사에 입사한 케이스다. 

서울의대를 졸업한 후 터프츠대학병원 펠로우를 거치면서 의약품을 개발하는 과정에 흥미가 생겨 제약사 R&D에 눈을 돌리게 됐다는 그. 오랜만에 한국을 방문한 이 박사를 만나 독특한 이력과 직접 임상을 주도한 HIV 치료제 연구결과 및 전망을 들어봤다.  
  

 

Q. 서울대 의대 졸업, 미국 매사추세츠주 터프츠대학병원 펠로우, 길리어드의 R&D를 담당하고 있는 이력이 매우 특이하다. 길리어드 멤버로 합류하게 된 특별한 동기나 계기가 있나?

=터프츠대학병원에서 펠로우 과정을 하면서, HIV라는 질환과 임상 연구에 대해 관심을 갖게 됐다. 2004년에서 2010년 사이에 새로운 HIV 치료제들이 많이 출시됐는데, 약을 개발하는 과정에 흥미가 생겨 제약 회사 R&D분야로 눈을 돌리게 됐다. 당시 2010년에는 HIV 치료제를 개발하는 회사가 많지 않았고, 눈에 띈 곳이 길리어드다. 다른 회사에서 HIV 치료제가 다양한 포트폴리오 중 하나라면, 길리어드는 2010년까지만 해도 포트폴리오의 90% 이상을 HIV 치료제가 차지하고 있었다. 당시 규모는 크지 않았지만, HIV 치료제 분야에서 앞서나가는 회사에서 다양한 경험을 할 수 있는 기회라고 생각해서 길리어드를 선택하게 됐다.

Q. 국내 제약사들 사이에서 R&D 분야에 선택과 집중을 통해 빠르게 성장한 대표적인 글로벌 기업으로 길리어드가 많이 거론되고 있다. 어떻게 생각하나.

=길리어드가 C형 간염 치료제 연구에 발을 디디게 된 이유로 설명할 수 있을 것 같다. 회사는 오랜 기간 HIV 치료제 개발에 앞장서왔고 내부에서는 항바이러스제 연구에 대한 구조가 완성돼 자신이 있었다. 때문에 생소한 분야가 아닌 선택과 집중의 맥락에서 근접한 C형 간염 치료제 개발을 시작한 것으로 볼 수 있다. 

회사의 성장에는 일정 부분 운도 따랐다고 본다. 2000년대 초만 해도 길리어드가 HIV 개발 분야에서 이 정도로 성장할 거라고는 누구도 예상하지 못했을 것이다. 여러 노력 끝에 좋은 약들을 시의적절하게 출시하면서 빠르게 성장할 수 있었다. 또한, 아웃소싱을 활발하게 진행해 효율적인 경영을 하는 것도 길리어드의 성장 배경 중 하나다. 길리어드가 잘할 수 있는 일을 제외하고 타 회사에서 보다 전문적으로 처리할 수 있는 일은 대부분 전문 기업에 위탁하고 있다. 

Q. 주력분야인 임상에 대해 얘기해 보자. 새로운 HIV 약물에 관해 관심이 높다. TAF 기반 치료제 임상에 참여한 것으로 알고 있는데, 연구 결과에 대해 간단하게 설명해 달라. 

=항레트로바이러스 치료 경험이 없는 환자와 다른 HIV 치료제로 치료 중이면서 6개월 이상 치료 실패 경험이 없는 환자, 신장애 환자, 12세~18세의 청소년 환자 등 다양한 HIV-1 감염 환자를 대상으로 연구를 진행했다. 대부분 TDF 기반의 치료제 복용군과의 비교 임상이었으며, 결과에서 TAF 기반 치료제는 비교군 대비 비열등하거나 우월한 ‘지속적인 HIV 바이러스 억제 효과’를 입증했다. 

또한, 신장 및 골밀도 관련 이상반응의 경우, 젠보야 치료군에서 비교군 대비 유의하게 낮은 것이 확인됐다.

Q. 기존 TDF 제제의 뼈와 신장에 대한 이상 반응 발생률이 어느 정도였나.

=TDF 제제 복용 전체 환자의 약 1~2%에서 신장애로 인해 치료를 중단했다. 시간 지나면서 계속해서 진행되는 문제였다. 뼈와 관련된 문제는 항레트로바이러스 치료를 시작하는 모든 환자에서 어느 정도 골밀도 감소가 나타나기 때문에, 단지 TDF 성분만의 문제는 아니다. 

TAF가 출시됐음에도 미국과 유럽 등 글로벌 가이드라인에서는 TAF와 TDF 제제를 동시에 우선 권고하고 있다. 이는 TDF에서의 신장이나 뼈에 대한 이상 반응이 발생이 드물고 정기적인 모니터링을 통한 관리가 가능하기 때문이다. 

Q. TAF 성분의 데스코비와 돌루테그라비르(Dolutegravir)의 조합에 대한 견해는.

=이미 해외에서는 데스코비와 돌루테그라비르의 조합으로 처방되는 경우가 많고, 이를 가장 좋은 조합이라고 이야기하는 의료진들도 있다. 돌루테그라비르는 3rd Agent로서 장점이 많다. 그러나 돌루테그라비르 기반의 단일정복합제인 트리멕에는 아바카비르(Abacavir) 성분이 포함돼 있어 심혈관계 부작용 우려가 높다는 일부 데이터가 있어 신중하게 처방돼야 할 것으로 보인다. 

국내 의료진 역시 동일한 이유로 데스코비가 출시되면 백본은 데스코비, 3rd Agent는 돌루테그라비르를 처방하겠다는 분들이 있다. 이는 단일정복합제가 아니라는 단점은 있지만 가이드라인에서 권고되는 베스트 약물 조합 중 하나라고 볼 수 있을 것 같다. 

Q. 향후에도 후속약물들이 빠른 속도로 출시될 것으로 예상되는데, 이제 막 출시한 젠보야와 데스코비는 새로운 약물이 출시되면 사라지는 것인가.

=HIV 치료제 연구에서 가장 중요하게 고려되고 있는 부분은 장기적인 안전성이다. 아직 완치가 가능한 HIV 치료제는 개발되지 않았지만 최근 출시된 HIV 치료제는 바이러스 억제 효과가 좋아, 환자 대부분이 평생 약물을 복용해야 하는 상황이다. 이에 50~60대 이상의 고령 환자군도 계속 늘어나고 있어, 치료제 선택 기준 역시 노화로 인한 신체적 문제와 장기간 약물 복용에 따라 발생 가능한 부작용에 초점이 맞춰지고 있다. 

미국에서는 2015년 TAF 기반의 젠보야가 허가를 받은 이 후, 불과 5개월 만에 또 다른 TAF 기반의 약물인 데스코비가 허가되는 등 HIV 치료제 시장에는 새로운 약물이 속속 등장하고 있다. 그 동안의 변화를 되짚어봐도 빠르게 변화된 것 같다. 2012년 출시된 스트리빌드는 젠보야가 출시 된 2015년부터 유럽과 미국 등에서 활발하게 스위치가 이뤄졌다. 생각해보면 스트리빌드의 수명은 2년에 불과했다. 

하지만 길리어드는 더 좋은 약이 출시되면 전환되는 것이 자연스러운 방향이라고 생각한다. 환자들의 입장에서도 새로운 치료제가 계속해서 출시되면 치료제 선택의 폭이 넓어져, 여러 약제를 다양하게 조합해서 복용하거나 자신에게 더 잘 맞는 단일정복합제를 선택할 수 있게 되는 것이다. 

Q. 개발 중이거나 기대할만한 HIV 치료제 파이프라인이 있다면.

=현재 부스터가 없는 단일정복합제에 대한 3상 임상이 진행 중이다. 데스코비(FTC/TAF)를 백본으로 하되, 3rd Agent 약물은 새롭게 개발 중인 2세대 INSTI 제제(통합효소 억제제) 성분이 포함된 약물이다. 2상 임상 연구 결과는 올해 2월 열린 미국레트로바이러스 및 기회감염학회(CROI)에서 발표된 바 있다. 

기존에 NRTIs 제제에 내성이 생긴 환자들도 쓸 수 있는 새로운 계열의 NRTIs(뉴클레오시드 역전사효소 억제제), 장기 지속형 주사제, 부스터가 없는 PIs 등도 연구, 개발 중에 있다. 또한, 장기적으로는 HIV 치료의 마지막 과제인 완치 약물을 개발하기 위한 여러 가지 시도도 하고 있다. 

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